– Рановато еще, – включился в разговор сержант, подоспевший с остальной группой. – Что тут у нас?

– Просека. Странная и довольно запущенная, – доложил Малыш.

– Ничего странного. Вполне может быть, что это заброшенная просека на одной из планет колоний. Мы ведь не знаем, куда крейсер попал при втором прыжке. Хотя звери тут весьма необычные, – размышлял вслух Макфлай. – В любом случае, лес кончился. А просека на то и просека, чтобы куда-то приводить. И надо посмотреть, отчего не заросла еще. Идем в ту сторону.

Последние слова сержант подтвердил жестом, указующим в сторону поворота. Не дожидаясь повторений, дозорные ушли в отрыв от основной группы. Самум двигался по лесу с левой стороны от просеки по ходу движения, Упырь, миновав просеку, пошел по правой. Малыш выбрался на середину просеки, с удивлением заметив, что уровень земли прилично поднялся, а высота снежного покрова, напротив, уменьшилась, местами сходя на нет. Видимо, дующие по просеке ветра не позволяли снегу так вольготно ложиться на открытом продуваемом, да еще и возвышенном месте. Через несколько шагов еще одно наблюдение бросилось в глаза Малышу – под ногами, особенно там, где снега было мало, земля казалась жесткой, будто лед. Опустившись на корточки, Малыш быстро заработал руками, разрывая неглубокий снег и расчищая почву. И тут его поджидала новая неожиданность – вместо льда из-под снега выглянуло дорожное покрытие, старое и потрескавшееся, но в силу своего былого высокого качества все еще целое.

– Заброшенная дорога? – догадался подошедший сержант, заинтересовавшийся тем, что Малыш склонился над чем-то, и покинувший из-за этого прикрытие леса. – Тем лучше для нас. Значит, она обязательно куда-то нас приведет…

* * *

Они шли часа три, когда из-за нового поворота, поджидающего их шагах в пятидесяти, послышался непонятный звук, похожий на похрустывание. Но чем ближе был поворот, тем четче становился звук – теперь уже многочисленные удары, стальной звон и приглушенные невнятные крики. Подав группе сигнал тревоги, дозорные сошли глубже в лес, бесшумно подкрадываясь к источнику звука. Сержант нагнал их в тот момент, когда сквозь заросли проглянула картина ожесточенного боя. Несколько человек отчаянно отбивались от окружившего их отряда из трех Десятков противников. Вокруг уже лежало множество поверженных воинов, но сдаваться никто не собирался. Обороняющихся с первого взгляда можно было отнести к одному отряду – почти одинаковая форма одежды и доспехи, схожее вооружение, четкие действия, подчиняющиеся громким командам одного из них. Нападающие выглядели полной противоположностью – разношерстная толпа без какой-либо организации, вооруженная чем попало, от деревянных палок, до стальных мечей и копий. У одного из них Малыш даже разглядел кусок водопроводной трубы с массивным вентилем на конце, выполняющий роль булавы. Живых обороняющихся осталось только пятеро, тогда как нападающих было слишком много, так же, как и покрывающих землю трупов. Среди трупов людей громоздились два массивных тела погибших животных, показавшихся издали конями.

– Это наш шанс. Поможем тем, кто в меньшинстве, – предложил Малыш, вспоминая свою гражданскую жизнь. – Выручим их и тем обяжем.

– Согласен, – решился сержант Макфлай. – Атаковать молча. Лилит и Эльф, прикрываете отсюда. Всем постараться минимально расходовать боеприпасы. Вперед!

Словно привидения, диверсанты молча вынырнули из леса, набегая на спины нападающих. Те так увлеклись боем и предвкушением скорой победы, что не обратили никакого внимания на хруст снега за спиной. Хотя за шумом боя этот скрип и вовсе не был слышен. Забросив бэску за спину, Малыш выдернул из ножен оба своих боевых диверсионных ножа. В последнюю секунду один из противников обернулся, но было слишком поздно – Майкл полоснул его по горлу, шагнул мимо, воткнул оба ножа в маячащую перед ним спину, до рукоятей вгоняя их в тело сквозь кости ребер. Выдернул, одновременно отталкивая тело в сторону, бросился вперед, успевая воткнуть один клинок в чей-то бок, поднырнул под широкое лезвие палаша, ткнул его владельца клинком в пах. шагнул дальше… По сторонам от Малыша, чуть отставая, бились остальные, стремительно опустошая ряды нападающих. Стрелковое оружие никто не применял – сначала, как и Малыш, решив экономить патроны, а потом просто не в состоянии отвлечься и дотянуться до оружия. Только Лилит с Эльфом, тщательно выбирая цели, аккуратно выбивали одного врага за другим.

Боль резанула плечо, Малыш взревел, словно раненый носорог, и, мгновенно развернувшись, успел опередить воина, уже вскидывающего шипастую дубину для второго удара. Один из ножей Малыша ужалил воина в подмышечную впадину поднятой с дубиной руки, второй, зажатый поврежденной ударом дубины рукой, ткнул в живот. Для полноты эффекта Малыш ударил воина в лицо головой. Это, скорее всего, было излишним, но Майкл просто опасался падающей дубины и таким ударом отбросил ее обладателя прочь. Чувствуя, как безвольно обвисает правая рука, Малыш повернулся, ожидая нового нападения. Но вокруг лишь тяжело дышали победившие…

– У них даже мысли не возникло сдаться, – прохрипел рядом Упырь, который в этом коротком бою в полной мере оправдал свой нечеловеческий позывной. – Вот уроды!

Малыш почувствовал, как, несмотря на усталость и боль в плече, радостная улыбка неудержимо лезет на его лицо.

– Зато согрелись, – заметил он, переводя взгляд туда, где стояли спасенные обороняющиеся.

Из малой горстки отбивающихся сейчас и вовсе осталось только двое человек. Они тяжело дышали, стоя плечо к плечу, и не опускали пока своего оружия. Только сейчас, когда до спасенных оставалось не более пяти шагов, Малыш рассмотрел, насколько необычно они выглядят. И ладно бы, это касалось только одежды и вооружения, как будто позаимствованных в одном из фильмов о жизни после глобальной катастрофы. Кожаные и стальные части доспехов сочетались со вполне современной одеждой, а тот который подавал команды в бою, был, ко всему прочему, обут в подобие современных армейских ботинок, лишь немногим отличающихся от тех, что носил сейчас Малыш. Довольно длинные мечи своим качеством и формой заставляли усомниться в ковке силами средневековой кузницы. Одним словом, эти воины пришлись бы впору в одном из досуговых клубов, где взрослые мужики играются в викингов, гномов, эльфов и черт знает кого еще. Но вокруг валялась целая гора изрубленных тел, диссонирующая с этим игровым видом проведения свободного времени. Малыш перевел взгляд на лица спасенных, и все мысли об их одежде и оружии бесследно вылетели из его головы. У обоих на лицах присутствовали татуировки, похожие на древние орнаменты кельтов, притом лицо командира скрывалось этими татуировками полностью, совершенно не оставляя свободного места. Но вовсе не татуировки на лицах так поразили Малыша. Там, на татуированных лицах рассматривали своих спасителей глаза… Глаза, не разделенные на радужку и белок. Большие и похожие формой на человеческие, они целиком состояли из одной только радужной оболочки. Ярко-золотистые у командира, глаза были золотисто-зеленоватыми у второго выжившего воина. Подвижный зрачок то превращался в тонкую прорезь, то становился круглым, то вытягивался поперек – в зависимости от того, что и как пытались рассмотреть его обладатели.