Всего за сдвинутыми столами собрались сейчас, включая подошедшего последним Майкла, десять человек. Однако основным ядром компании являлись несколько человек – вновь прибывший Малыш, Упырь, Самум и еще два человека. Это единственная в компании девушка – агрессивно-красивая, высокая и мускулисто-худощавая, смотрящая на окружающих огромными, но совершенно холодными глазами Ирмгард Шерман с позывным Лилит. Другим был довольно невзрачный на фоне остальных Уильям Кеплер, или Бубен. Остальные пятеро вели себя достаточно скромно, чтобы любой сторонний наблюдатель сразу догадался бы, что они хоть уже и не новички в этой команде, но еще не набрали рейтинг, позволяющий стать совершенно равными с первыми.

Все вразнобой опустошили стаканы, вспоминая каждый о своих друзьях-товарищах, чьей гибели, возможно, они обязаны тем, что сидят сейчас здесь живые и здоровые. Майкл потянулся, хрустнув шеей, которая немного ныла после неудачного падения на вчерашней тренировке.

– Ты прекращай это, Малыш, – с шутливым укором одернул товарища Макс Майер. – Ты своим видом всех девок сейчас распугаешь. А у меня лично сегодня обширные планы перед отлетом.

Никсон довольно усмехнулся, попутно подмигивая проходящей мимо молодой грудастой официантке.

– Между прочим, им это очень даже нравится, – возразил он, поигрывая пластинами грудных мышц.

– Им не нравится, Малыш, уж поверь мне, – насмешливо фыркнула Ирмгард. – Просто они боятся тебе об этом сказать.

– А может, не боятся, а, видя написанный на его лице интеллект, понимают, что проще дать, чем объяснять причину отказа, – подхватил Упырь.

– Послушай, Малыш, а о том, куда нас собираются закинуть, никакой новой информации нет? – прервал эстафету насмешек Кеплер.

– Нет, – покачал головой Майкл. – Да и не будет. Когда это нам сообщали цель и место до выхода? Но, что бы это ни было, я готов в любое дерьмо лезть. Засиделись уже, сил нет как.

– Ну это ты не скажи, – пожал плечами Упырь. – Солдат спит, служба идет. А у Лилит и у меня контракты уже кончаются. Как бы быстро ни обернулись, а вернемся уже свободными людьми.

– Так вы что, продлевать не стали? – опешил Малыш.

– Нет, – мотнула головой Ирмгард, печально улыбаясь. – С меня хватит. Я возвращаюсь в жизнь.

– А у тебя есть к кому возвращаться? – поинтересовался не слишком корректно все еще удивленный Малыш.

– Меня ждет целый мир, – отшутилась девушка. – А кто нас не ждет, тот нам не нужен. Тебе, капрал, стоило бы знать, когда у кого контракты заканчиваются.

– Да я знал, просто был уверен… – промямлил Малыш, по лицу которого без всяких слов было видно, как он расстроен тем, что друзья не продлили свои контракты. – И ты тоже, Упырь?

– Так точно, капрал, – расплылся в улыбке Макс Майер. – Устал я что-то по полям бегать. Восхотелось комфорта и цивилизации.

– И знаете, кто вы после этого? – скрывая горечь скорого расставания за шутливым тоном, спросил Малыш.

– Ну-ну, скажи мне, кто я, и я скажу о тебе еще хуже, – ответил Упырь. – А вообще я и сам как буриданов осел между продлением контракта и гражданкой долго дергался. Но сейчас решил для себя однозначно. Джокер вон нам с Лилит даже предлагал не идти в этот рейд. Говорит, что какой-то там параграф устава позволяет с оставшимися нам сроками дожидаться окончания контрактов на базе вне зависимости от перемещений нашего подразделения. Говорит – привилегия увольняющихся ветеранов. Но чем сидеть в этой тине, мы лучше на несколько дней с демобилизацией задержимся. Последний рейд в команде, как дембельский аккорд.

– И то верно, – согласился Уильям. – Жаль, что Умник нас покинул. Он бы сейчас наверняка рассказал все тайны командования. Ты, Малыш, не знаешь, где он сейчас?

– Наверняка не знаю, – пожал плечами Никсон. – Он что-то говорил насчет офицерской школы и исключении, которое для него делают его командиры. Возможно, при следующей нашей встрече уже будет офицером.

– Что ж, раз нет способа узнать что-то о нашем будущем… – хлопнул ладонью по столу Бубен. – Остается только напиться.

– Лучше девчонок снять, – вновь шутливо предложил Упырь.

– Лучше месилово хорошее устроить, а девчонки потом сами подойдут, – рыкнул Малыш, продолжая играть роль здорового идиота.

А Бубен не возражал. Он просто разлил по стаканам виски…

* * *

Несмотря на количество выпитого накануне спиртного, все бойцы диверсионно-разведывательной группы сержанта Макфлая чувствовали себя вполне сносно. Возможно, сказывалось некоторое волнение, связанное с отправкой в неизвестность. Сержант стойко молчал, впрочем, скорее всего, он и сам не знал точки назначения. А строить догадки не имело никакого смысла – целью могла оказаться как база на одной из далеких планет, так и планета, населенная чужаками. И если большинство служащих Земного флота даже не предполагали о такой возможности, то самолично видевшие чужаков диверсанты не только не исключали такого варианта развития событий, но и склонялись к нему как наиболее вероятному.

– Ну что, бойцы, – с излишней бодростью поинтересовался Макфлай, так и не сумевший вчера присоединиться к засевшим в «Левиафане» диверсантам. – Готовы пойти туда, не знаю куда, и поиметь того, не знаю кого?

Он даже не строил их, позволяя осмотреться в своем временном новом кубрике, находящемся в недрах легкого крейсера «Сантьяго». Группа недавно выгрузилась из доставившего ее на крейсер бота и теперь раскладывала в кубрике полученные на земной базе экипировку и оружие. Конечно, боты доставили на крейсер не только их группу. Да и крейсер этот был не единственным кораблем, уходящим в рейд. Его сопровождал линкор «Виктория» и эскортный авианосец «Мадагаскар». Все корабли являлись частью Земного флота Федерации, представляя собой новейшие классы боевых кораблей.

– Готовы, как всегда! – вынужденно ответил Никсон как помощник командира.

– Отлично, – продолжил сержант, наливая себе в стоящем в углу кубрика баре-автомате пластиковую чашку кофе. – Отличный сервис у этих флотских. Корабли около пяти часов будут двигаться обычным ходом, выходя к точке прыжка. Потом прыгнут в заданный квадрат. Это достаточно далеко, и нет достоверной информации о том, что нас там ждет.

– Или кто, – отозвалась Лилит.

– Или кто, – согласился Макфлай. – Так что используйте эти пять часов с пользой.

Что означало использовать время с пользой, объяснять даже новичкам не требовалось. Да и выбор был невелик; вернее, его не было вовсе. Проверить оружие, еще раз подогнать всю. экипировку, поесть и, если останется время, поспать.

За полчаса до прыжка «сыграли» подъем. Бойцы успели взбодриться, выпив по паре чашек кофе, облачиться и, взяв оружие, усесться на прикрученные рядом с койками табуреты. Это выглядело совершенно излишним, но так им казалось привычнее и спокойнее. Жаль только, откидных стульчиков, как в чифе, здесь не было. Все же вооруженные и экипированные люди сидящие в ожидании неизвестно чего на обычных табуретах в окружении коек выглядели немного глуповато. Зато сейчас они ощущали свою готовность к любому развитию событий в месте прибытия корабля.