Что в таких случаях делать, Ник не знал. К тому же любые его действия вполне могли ухудшить состояние Эллора. Оставалось только надеяться, что ожог не был смертельным и менестрель вскоре очухается.

В ожидании прошло минут пятнадцать. Все это время виновница случившегося – Рона – заливалась лаем, гарцуя вокруг брошенной Эллором добычи, впрочем, сохраняя безопасную дистанцию. Когда ей это наскучило, собака, виляя хвостом, подошла к костру. Но Ник не удостоил ее вниманием. Чуда не произошло. Его другу становилось все хуже. Губы посинели, по телу начали пробегать слабые судороги.

Молодой человек лихорадочно вспоминал, что ему известно о свойствах местных целебных трав. И – увы! – убеждался, что не знает ровным счетом ни-че-го. Надо было в свое время поспрашивать Георгия… Ведь была же, была такая возможность! Вот только что об этом думать! Знал бы, как говорится, где упасть…

Вдруг где-то сбоку послышался собачий лай, а затем – долгий, почти человеческий стон. Ник медленно оглянулся, приготовившись встретить лицом к лицу кого угодно – хоть даже хищного монстра. Ведь он отвечает за Эла и не вправе покинуть пост.

Что бы ни случилось…

Собака зарычала и начала пятиться, отодвигаясь от чего-то, слабо шевелящегося в траве на берегу.

Черт возьми, так ведь это же та самая тварь, которую они выловили, сообразил Ник. А он совсем позабыл о ней… Только теперь ему уже не до ужина!..

И все из-за тебя, глупая собака…

Ник уже позабыл, как несколько минут назад сам смеялся, глядя на барахтанье Эллора у берега. Да менестрель и сам смеялся – до тех пор, пока не произошло непоправимое…

Тихий стон повторился, потом послышался короткий полувсхлип-полувздох. Существо перевернулось, и в отсветах пламени костра юноша увидел, что его добыча – не совсем обычная ящерица. Скорее улов напоминал маленького синего дракона с пурпурным брюшком – примерно такими изображают речных и морских драконов на китайских свитках. Размерами бескрылая рептилия слегка превышала Рону.

Золотистые глаза – Ник рассмотрел даже вертикальные, словно у кошки, зрачки – не мигая, смотрели на Ника, и в этом взгляде юноше почудились боль и страх.

Внезапно Нику показалось, что ему в нёбо вонзили раскаленный гвоздь. Юноша отпрянул назад, невольно приложив ладони к вискам.

Выходит…

…он все понимает!

Он – разумный?!

Ник сделал несколько шагов, наклонился к дракончику и протянул руку.

Он сосредоточился и начал передавать мыслеформу: «Не бойся. Я помогу. Моя вина. Я должен исправить».

Он украдкой кинул взгляд на стоянку. Эллор по-прежнему лежал без движения на куртке, которую расстелил на земле у костра Ник. Менестрель пока еще дышал, хотя и очень тяжело.

Нет, как бы там ни было, а освобождение странной твари много времени не займет. И Ник решительно шагнул к неведомому существу.

Дракончик сжался, словно ожидая смертельного удара, хвост с острым шипом на конце нервно дернулся. Видимо, на суше он был совершенно беззащитен.

Черт, как же вытащить этот треклятый крючок?

Ему же будет очень больно.

Ник в нерешительности замер, но в этот момент рептилия (видимо, считав образы в его сознании) вдруг сама распахнула пасть с небольшими, но острыми зубами.

Юноша нерешительно взялся за крючок, застрявший в самом центре темного нёба. Дракончик вполне имел право сжать челюсти, и тогда Нику пришлось бы распрощаться с рукой.

Но тот не сделал этого, а, напротив, еще больше разинул пасть.

Ник нерешительно нащупал крючок.

Потянул.

Синий пришелец дернулся, но в руку не вцепился.

«Черт, чем я буду осторожней, тем ему будет больнее. Ладно, была не была. Что делаешь, делай скорей», – пронеслись в голове юноши обрывки его и не его мыслей, и он одним рывком выдернул злосчастный крючок. Дракончик взвизгнул – словно железкой по стеклу провели – и больно хлестнул Ника хвостом по руке. Однако острый и, возможно, ядовитый шип кожу не задел.

– Ну вот и все. – Ник отложил крючок и леску в сторону, а потом осторожно погладил дракона по гибкой чешуйчатой шее. Тот мотал головой, закрыв глаза, а затем, когда боль стихла, посмотрел на Ника с недоверием, но уже без страха и ожидания гибели. Покосился на лежащий в траве крючок и опять недовольно дернул головой.

– А ты тоже хорош, – укорил его Ник. – Хаваешь все без разбора, вот чуть и не погиб…

Юноша обернулся на Эллора и снова помрачнел.

Что же все-таки можно сделать? То, что менестрель некоторое время не сможет сидеть на веслах, да и вообще путешествовать – это уже хороший вариант.

Но он так до сих пор и не пришел в себя.

Значит, не факт, что вообще выживет…

Тем временем дракончик стал медленно ползти к реке, не без оснований полагая, что задерживаться тут небезопасно. Мало ли что придет в голову существу, которое насадило его на гадкую железяку, а потом вытащило из воды?

Дракон зло зашипел на собаку, которая попыталась в очередной раз облаять чужака и нарушила дистанцию.

Но вдруг странное существо резко изменило направление.

Дракон метнулся к лежащему Эллору и тут же – Ник не успел и глазом моргнуть – одним быстрым движением тяпнул лежащего менестреля за ногу, перепрыгнул через него и почти без брызг влетел в воду.

– И как это называть? – пробормотал Ник, изумленный таким оригинальным проявлением благодарности.

Ну хоть не в горло вцепился и на том спасибо…

Одно слово – разумное существо…

«Но, может быть, с точки зрения этого дракона все правильно. Его ранили, и он в ответ тоже причинил боль. Возможно, таковы их представления о справедливости. Вот только почему тогда он укусил ни в чем не повинного Эла, а не меня? Поймал его именно я. И я же причинил ему боль, когда извлекал крючок. А Эллор был вообще ни при чем», – размышлял Ник.

Юноша с тревогой наблюдал за менестрелем. Укус на щиколотке Эллора был при свете костра еле заметен, судя по всему, зубы у дракончика оказались не ядовитыми. Однако Эллор все так же лежал, не приходя в сознание и почти не подавая признаков жизни.

Ник уже отчаялся хоть как-нибудь помочь менестрелю. Он старался думать о чем угодно, только не о возможной гибели Эла, но мысли сами собой возвращались именно к этому.

«А я-то над ним смеялся. Ножками, мол, топай до лагеря, если не хочешь со мной плыть… А он ведь не хотел – как знал. И то, что он так досадовал на погоду… Эллор как будто предчувствовал: что-то должно случиться… А мне все было пофиг».

Но укоры в собственный адрес помогали Нику очень мало.

Он наклонился, чтобы подкинуть новую порцию хвороста в догорающий огонь. Потом поднялся и принялся бесцельно бродить по берегу вокруг костра и все так же неподвижно лежащего Эллора. Он проходил круг за кругом, время от времени подходя к своему несчастному товарищу, чтобы убедиться, что тот еще жив. Спать Нику не хотелось, какой уж тут сон. Но вот желудок, несмотря на трагическую ситуацию, настойчиво требовал еды.