У общежития уже ждал отряд из тридцати скандров с мрагулами под руководством Генерала. Мы отправили бы больше, но Бурбурусс здраво рассудил, что «пропажу такого количества спортсменов» могут заметить.

Мы с Олей в последний раз прильнули к своим мужчинам, крепко поцеловали их и обняли Сласю. В любимом гимнастическом костюме, с булавами за поясом, хлыстом на талии и обручем на плече, мрагулка производила незабываемое впечатление. Я понимала – помимо всего прочего, наряд Сласи действовал как психическая атака. Все, кто видел ее вчера на соревнованиях и смотрел записи в Интернете, пестревшие заголовками «Гимнастка-гладиатор погнула металлическую решетку», «Мрагулы убивают, но не проигрывают», «Мрагулские гимнастки поражают художествами даже металлические клетки», наверняка не подойдут к подруге ближе, чем на расстояние полета булавы.

Когда наша бравая команда отправилась на выручку Ламара, я поняла, что Слася, вышагивая в авангарде, выполняет еще и другую роль. Почти никто не обращал внимания на то, что за мрагулкой марширует целая рота воителей. Большинство так сосредотачивались на полураздетой красавице, так старательно обходили ее стороной, что отряд еще при свете дня пересек академические дворики почти незамеченным.

Когда они скрылись с глаз, дверь квартиры распахнулась, и на пороге появилась Марделина Зарзелази собственной персоной.

Лично я с ней еще не общалась, но голос воинственной скандрины, ее белье и характер знала отлично. Как и почти все в Академии Войны и Мира.

Женщина, при виде которой сразу вспоминались бессмертные строки: «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет», решительно промаршировала в комнату, встала – руки в боки, ноги на ширине плеч – и уточнила:

– Итак! Организуем битву? Ой, соревнования, соревнования! По бегу на переперченной местности.

Судя по тому, что Марделина оделась в брюки на два размера больше и узкую футболку, настроилась скандрина именно на битву.

– А что за бег по переперченной местности? – удивилась я.

– Сейчас узнаете! – гаркнул с порога Лархар.

Оля вздрогнула, я выронила чашку, в которую собиралась налить чай. Марделина подскочила к мужу, с размаху дала ему подзатыльник, но тот даже не шелохнулся.

– Ну где твои маневры? – возмутилась скандрина, видимо, имея в виду манеры.

– Мои что? – слегка растерялся Лархар.

– Твоя карикатура! – поправилась Марделина, на сей раз, похоже, рассуждая про культуру.

– А? – только и смог выдавить Лархар.

– Я говорю – зайди и поздоровайся с девушками, как положено порядочному воину! – рявкнула Марделина.

Лархар бодро шагнул навстречу и проорал:

– Рад вас видеть, Малитани и ее магнитная Алиса… то есть магнитная сестра… В общем, вы поняли! Готов приступить к подготовке соревнований!

Я как стояла, так и села от столь бурного приветствия. Более привычная к соседям Оля только чуть вздрогнула и отправилась на кухню.

– Я сейчас нам только чайку сделаю, – пообещала сестра. – С мятой, валерьянкой и пустырником…

* * *

Сегодняшние соревнования обещали стать не менее фееричными, чем их предшественники. Вначале Лархар долго рассказывал, что поле, по которому предстоит бегать спортсменам, засажено особым перцем. Не только плоды, все растение целиком источало острый аромат. А цветы наполняли воздух пыльцой, по сравнению с которой обычный черный перец – просто ваниль.

Внушателям «во избежание травм и увечий» выдали специальные повязки на все лицо. Скандры с мрагулами, конечно же, их не использовали. Зальсы – тоже. Просто потому, что понятия не имели – какой «чудесный» сюрприз их ожидает. Судьи согласились следить за марафоном только на расстоянии, по видеозаписям. «Хилые аннигиляторы с внушателями» не рискнули подышать «свежим воздухом», как выразился Лархар. Марделина фыркнула и добавила:

– Поду-умаешь! Когда моя мама готовила свои любимые торты и пирожные, в воздухе было столько перца, что мы сутками не могли прочихаться. А по этому полю я гуляла час! И даже в носу не засвербело. – Воинственная скандрина смерила нас с Олей недоверчивым взглядом и вздохнула: – Но вам мы выдадим специальные кислородные маски.

Сестра улыбнулась с облегчением, я – с восторгом. И мы еще два часа слушали лекцию по стратегии от супругов Зарзелази. Выяснили, как наши спортсмены собираются «срезать дистанцию по болоту, глубиной всего-навсего в километр», путать соперников «подражая птицам», а попросту оглушать их диким гомоном и «подсекать на подлете» – прятаться за кустами и ставить подножку, если кто-то сильно вырвется вперед. Становилось ясно – зальсы поторопились, выбрав Спартакиаду вместо хорошей битвы. В последней у них оставалось больше шансов уйти невредимыми или хотя бы не получить инвалидность, чем после наших состязаний.

К такому же выводу пришла и Оля и только спросила:

– А медкорпус хорошо подготовлен?

Зарзелази наперебой заверили, что медики только и ждут «дорогих гостей». И я подумала, что зальсы сильно поторопились. Лучше бы сразу кинулись в бой. Там шансов на полное и безграничное исцеление электротоком было гора-аздо меньше.

Впрочем, после похищения Ламара жалеть оранжевых гуманоидов казалось неправильно и неспортивно. Мы с Олей многозначительно переглянулись, надели маски, специальные очки и отправились за супругами Зарзелази «на оценку диспозиции».

Сзади пристроился Лучик. Я успела уяснить – кот Оли с Вархаром легко переживал все, что переживали скандры. Взрывы, наводнения, полеты чужого белья под окнами. И плохо относился лишь к одному – когда его мало кормили. Но это зверушке точно не грозило. Вархар всегда делился бургузьей ногой, если «кошачий корм» – то есть мясо животных помягче и поменьше – заканчивался.

Поле для бега по переперченной местности впечатлило несказанно.

Кусты оказались не только вонючими – я чуяла это даже сквозь маску – но и ужасно «цеплючими». Их мягкие колючки намертво закреплялись на одежде, и уже через полчаса пути мы все походили на дикобразов. Мы с Олей до пояса, скандры – до колен.

Только Лучику каким-то неведомым образом удалось избежать этой участи. Кот гордо вышагивал по полю без единой колючки на шерсти.

Супругов Зарзелази столь незначительная мелочь не волновала совершенно. Что такое десятисантиметровые колючки для воинственных варваров? Мы с Олей постарались стойко пережить испытание. Иглы не впивались в кожу, не царапались, и на том спасибо. А то, что одежду придется выкинуть, стало ясно почти сразу же.

При каждом шаге мы задевали плотно растущие кусты, и в воздух взвивалось облако пыльцы. Зарзелази даже не морщились – ни муж, ни жена. У меня слегка свербело в носу, Оля тоже время от времени терла переносицу через маску.

Проверка «дистанции» прошла нормально. Разметка в виде кроваво-алых линий поверх земли и кустарника виднелась издалека. Возможно, даже с орбиты. Крупные слова СТАРТ и ФИНИШ – тоже. А то, что конец дистанции обозначался не просто ФИНИШ, а ПОЛНЫЙ ФИНИШ, меня нисколько не смутило.