«И ты ждал в этом осколке так много времени, когда появится другой рейдер, чтобы помочь тебе? – наконец понял Артём. – Но что важного находится за вратами? И нет ли там опасности?»

«Спокойнее, я бы не стал так настырно лезть в западню, – подал успокаивающий импульс Путешественник. – Возможно, ты не знаешь историю моей расы…»

Артем с интересом выслушал историю. Помнится, он ещё при первом знакомстве с дэро удивился невероятному свойству их тел – изменяться в соответствии с нуждами и особенностями развития. На выходе получалось, что взрослые особи настолько сильно отличались друг от друга, что и не походили на представителей одной расы.

У самих дэро были основания полагать, что их создали искусственно. Не то чтобы этот факт их сильно беспокоил, но конкретно Гефрист очень желал пролить свет на этот вопрос, хоть со своими сородичами уже давно не контактировал.

В этот осколок он попал случайно и, как артефактор, в первую очередь заинтересовался колоссальной пушкой и только потом – вратами. И был поражён открытием.

«Образцы письменности на вратах относятся к древним языкам нашей расы, – продолжал рассказывать демон. – Судя по переводу, есть основания полагать, что внутри что-то также относящееся в интересующей меня теме».

«Хорошо. Значит, я тебе нужен, чтобы вдвоём применить ту колоссальную артефактную пушку? – заметил Артём. В целом рассказ выглядел правдиво. – На этом все?»

Гефрист замешкался с ответом, явно испытывая неловкость или что-то на неё похожее.

«Вообще-то, было бы неплохо, если ты согласишься исследовать со мной объект, – отметил он и добавил: – одному страшно».

Игрок, осматривая здоровенную тушу своего собеседника, едва сдержался, чтобы сказать, что страх вызывает, скорее, Путешественник. На самом деле в словах этого существа был резон.

«Что ты можешь мне предложить за участие?» – от вопросов выгоды нельзя было отмахиваться.

В мире трансцендентных адептов понятия «дружба» и «бескорыстное сотрудничество» не вызывали понимания. Требовать награду было нормальным явлением. Однако и здесь Гефрист показал себя странно.

«Ну… У меня ничего нет, – довольно непосредственно заявил он. – Если тебя интересуют приборы артефактора, я готов предложить их».

«А ты можешь оказать мне услуги артефактора?» – нашёл другой вариант Артём.

Он хотел было вывалить свои поврежденные доспехи Гвардейца пустоты, но вовремя себя одёрнул. Мистер Оши настоятельно не рекомендовал демонстрировать пространственный атрибут трансцендентным незнакомцам, пока Артем не наберется силы и не заматереет.

«Да, я считаюсь неплохим мастером, – внёс разъяснения демон. – Правда, вынужден огорчить. Видишь ли, я больше знаток древностей, чем изготовитель».

За костром на пару минут повисла тишина. При слове о древностях мысли Артема с поврежденного костюма перешли на кольцо, которое уже залежалось в пространственном кармане. Светить артефактом перед чужаком не хотелось, но он и так никакой пользы с него не имел, да и Оши особой ценности в украшении не обнаружил.

Игрок решился. Убрав руку в карман, он изъял кольцо из пространственного хранилища и достал, держа на ладони.

«Если уж ты знаток древностей, то глянь на это», – Артём протянул кольцо.

Здоровенная махина демона, горой возвышающаяся над игроком, сгорбилась, чтобы лучше разглядеть предмет.

«Позволь, – гигантская когтистая лапа с ювелирной точностью подхватила предмет. – Т-а-а-к, любопытно».

С минуту демон разглядывал вещь, а потом резко встал и подошёл к одному из ящиков на стоянке. Оттуда он достал какие-то устройства, явно и сам заинтересованный. Артёму пришлось ждать около получаса, прежде чем увлечённый знакомец прекратил изучение.

«Любопытная вещица, но Гефрист и не такое раскусит, – воздухе золотым бликом моргнуло брошенное кольцо. Артём поймал свой артефакт. – Это портальный лоцман. Ты не разобрал, потому что делали игрушку с особой технологией скрытия, ныне утраченной».

Артём удивился. Лоцманами называли особые артефакты, которые задавали точку прибытия в порталах нейтрального типа. Но куда же могло вести чёртово кольцо? Он озвучил последний вопрос в надежде, что демон что-то подскажет. К сожалению, напрасно.

«Разумеется, я не могу знать ответ, – кивнул дэро. – Но дам тебе совет, мой новый друг. Если ты решишься использовать его ради благородного поиска приключений, советую подрасти в силе и хорошенько подготовиться».

Молодой человек и сам думал о чем-то подобном. Уже утихшее любопытство по поводу кольца вспыхнуло с новой силой, но торопиться не стоило.

«Гефрист Путешественник, – обратился игрок. – Я согласен помочь тебе как минимум в первом пункте – активировать оружие. Однако мне нужно вернуться и забрать свои вещи».

«Как скажешь, у тебя достаточно времени, пока я подготовлюсь», – не стал возражать демон.

«По поводу того, что за дверьми, будем решать, как только вскроем, – продолжил адепт. – И еще, покажи мне, где ближайший выход из осколка. Это на всякий случай, если придётся срочно бежать».

«Здравомыслящий подход, – одобрил собеседник и мыслеобразом показал направление. – А теперь за дело. Когда ты вернёшься, я подготовлю объект».

Демон очень резко для своего роста вскочил и быстро направился к титаническому оружию. Артём тоже не стал терять времени. Он встал на плоскость и полетел в указанном направлении. Ему понадобилось около полутора часов, чтобы найти пространственную трещину. Проверив её, игрок оставил пространственную метку: в случае нештатной ситуации через неё он сбежит из кластера. После этого достал из пространственного кармана сумку и для вида заполнил её вещами первой необходимости и доспехом Гвардейца пустоты. Игрока не отпускала надежда, что его можно будет восстановить.

По прибытии он нашёл увлечённого демона, по-прежнему занятого оружием. Беспокоить артефактора игрок не стал. Дэро явно заметил его и позовёт, когда будет надо. Ждать пришлось долго. Об игроке Гефрист вспомнил лишь через десять часов. Артём потратил это время на обычный отдых.

«Ар Тем! – зов мыслеречи привлёк внимание игрока. – Подойди к объекту, я тебя жду».

Артём не стал задерживаться. Встав на плоскость, он быстро взлетел и нашёл взглядом Гефриста. Справа от монументального калибра таинственными создателями была оборудована площадка для управляющего персонала. Видимо, любители «гигантских стволов» не отличались ростом от обычных людей. Игрок диву давался, как огромному демону удаётся своими когтями работать с крохотными артефактными контроллерами.

«Ты пришёл. Отлично, – удовлетворённо заметил демон. – Мы можем начинать».

«Подожди, Гефрист, – остановил его Артём. – Взгляни сначала на это…»

Игрок достал из своей сумки Гвардейца Пустоты и показал демону. К сожалению, как он и боялся, диагноз был удручающим.