перехватить нас не успевает. Штурмовать замок, на территории другой империи? Сомнительно. Но тогда что? Вариантов много, если честно. Они все незаконные, для этого потребуется прикрытие высших чинов. Есть над чем поразмыслить. Жаль, но Берт больше ничего сообщить не смог, какие бы ему вопросы не задавали. Шалий признал, что воин не врет, а скрывает ли он какую-либо информацию или нет — сказать затруднился. Впрочем, это уже вторично, истинный замысел Алии он точно не знает.

— Ладно, пойдем, пообщаемся с другими, — кивнул я приятелю на выход из комнаты.

— Господа! Подождите, — шумно сглотнув, попросил Берт. — Мне бы облегчиться и узнать, чего ждать.

— Макс, что скажешь? — посмотрел на меня сын судьи.

— Мы же не изверги, — пожал я плечами и предупредил пленника: — Сейчас развяжем руки и ноги, но временно. Когда с твоими подельниками переговорим, то решим, как поступить. Убивать тебя не собираемся, слово даю.

Шалий задумчиво крутит в руках свой кинжал-правды, которым так и не воспользовался. Берт с огромным трудом, пару раз чуть не упав, добрел до туалетной комнаты. Через пару минут воин покорно подставил руки под путы и не сопротивлялся, когда его связывали. Пока не представляю, как с людьми герцогини поступить. Этот вопрос и приятель задал.

— Думаю, отпустим, не убивать же их на самом деле, — высказался я, не видя решения.

— К Алии они не вернутся, та их за предательство не простит. Боюсь, на родину им тоже путь заказан, — задумчиво произнес Шалий, помолчал и продолжил: — Если отпустим, то сколотят банду, а этого не хочется.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. — Учти, только о найме не говори. Мы заплатить им не в состоянии, да и держать возле себя тех, кому не доверяешь чревато. Предавший раз, легко повторит такой поступок.

— Два варианта, — пожал плечами Шалий, словно само-собой разумеющееся. — Тальена их может нанять, взять магическую клятву верности и никуда-то воины не денутся. Или отправить в Муравейскую империю, прямиком через горы, предварительно объяснив дорогу.

— Вряд ли доберутся, — возразил я. — Мы весь путь не проходили, а контрабандисты свои секреты привыкли охранять. На той стороне, — кивнул в направлении окна, где предположительно, должны находиться горы, — наверняка выставлены дозоры. Опять-таки, сообщив пленным маршрут этим есть вероятность себе навредить. Да и переговорили мы только с одним пленником, еще неизвестно, что нам поведают остальные.

Примерно, через час мы с Шалием спустились в зал и заказали по чашке кофе. Ничего нового не узнали, всех захваченных сумели разговорить, да толку немного. Нет, последний воин сказал чуть больше, точнее, выдвинул предположение, что Алия с Муртоном пойдут на штурм замка. У герцогини подгорает, весь план летит к чертям, необходимо действовать быстро иначе ее задумки и желания не сбудутся. А то, что гарнизона почти нет ей прекрасно известно.

— И? — поинтересовался приятель, когда нам принесли заказ.

— Ты насчет пленных? — продолжая размышлять, уточнил я.

— Разумеется, — кивнул Шалий. — Согласен, мои варианты не подойдут, риски большие. Непонятно, какую клятву верности они давали Алии. В редких случаях, бывает, что подстраховываются от того, чтобы наемники не переметнулись. Перекупить таких невозможно, точнее, они сделают вид, что стали служить новому хозяину, но на самом деле не смогут ослушаться приказа от старого.

К нам направилась Вельда, неся поднос, на котором тарелки с пирожками.

— Повара напекли, не желаете угоститься? — произнесла хозяйка заведения.

— Если только вместе с тобой, — улыбнулся я. — Присаживайся, раздели с нами компанию.

— С удовольствием, — кивнула Вельда и кому-то из подавальщиц сделала условный жест рукой, а нам пояснила: — Мне тоже кофе сейчас принесут.

— Есть идеи, как поступить с пленными? — поинтересовался я.

— А чего тут думать? — пожала та плечиками. — Отправить их отрабатывать, ну, допустим, — она задумалась, — на месяцок. Сейчас в деревнях сенокос в самом разгаре, пусть потрудятся.

— Что, если сбегут? — потер я висок.

— Это вряд ли, — отрицательно качнула она головой. — Если только дураки и сами себя подставят. Соглашение о найме подпишут и всего делов.

— Смахивает на рабство, — осторожно заметил Шалий.

— Возможно, — не стала спорить моя любовница. — А какие еще варианты? Отвезти их к стражам, чтобы те отпустили? Убить? Отправить с миром, чтобы вернулись? Макс, это лучший выход, поверь, — посмотрела она на меня. — Мурей сегодня здесь, он староста из такой глуши, всех там в ежовых рукавицах держит, а оттуда добраться до нас или до ближайшего города очень сложно. Там болота и мертвый лес с одной стороны, с другой — горы. Даже дороги нет, одно направление и если не знаешь путь, то заблудишься в два счета.

Мне такой выход понравился, осталось переговорить со старостой, да предложить этот вариант пленникам. Месяц отработают и свободны! Еще и денежку получат. Примерно в это же время и мы из замка уедем. Гм, как бы в пути не столкнуться. Маловероятно, но чем черт не шутит.

— Думаю, срок следует немного увеличить, если все согласятся, — медленно произнес и посмотрел на Вельду. — Предварительно с Муреем хочу переговорить, зови, наверняка где-то рядом ждет.

— Как узнал? — встав, поинтересовалась хозяйка заведения.

— Это же он тебе эту идею подкинул, — пожал плечами. — Следовательно, заинтересован. Готов поспорить, что приехал не только с товаром на продажу, но и в надежде нанять работников.

— Верно, — кивнула Вельда. — Сейчас его приглашу.

Гм, от этого старосты и впрямь сбежать будет сложно. Мужику немного за тридцать, окладистая борода, пудовые кулаки, что те гири, а сам под два метра ростом. Кожа на руках грубая, лицо в мелких ожогах.

— Кузнец? — поинтересовался я, рассматривая старосту.

— Да, — растерянно кивнул тот, посмотрев на хозяйку трактира.

— Максимилиан, будущий глава Книжного клана и этих земель, в том числе замка, — представила меня Вельда, а потом добавила: — Мурей, староста деревни Забытки.

— Садись, — кивнул богатырю на стул рядом с собой.

— Сломаю, — покачал тот головой. — Мебель тут хрупкая. То ножки у кроватей подламываются, то табуреты под моим весом разваливаются.

— А ты аккуратно, а не со всего маха, — усмехнулась Вельда. — И с девочками моими ласковее, а то ни одна не согласится с тобой ложе поделить. Ты же как вырвешься от своей женушки, так на медведя похож.

— Постою, — упрямо мотнул головой Мурей.

— У нас есть трое пленных, имели нехорошие намерения, но сделать еще ничего не смогли. На пару месяцев возьмешь их в работники? Все чин по чину, бумаги сделаем, а они подпишут. Только за ними глаз да глаз потребуется, чтобы не сбежали, — произнес я.

Шалий в так моим словам кивает и о чем-то размышляет.

— Принеси бумаги и писчие принадлежности, — обратился мой приятель