– Иногда приходится идти наперекор здравому смыслу и появляться там, где тебя очень не любят.

– Надеюсь, что причина и правда серьезная. Довольно слов, магистр Серж! Вы проделали долгий путь, и с моей стороны будет очень невежливым задавать столько вопросов сразу! Чаша доброго вина никогда не помешает. – Он поднял руку и пригласил нас к столу…

Застолье слегка затянулось – гуляли целых два дня. Начавшийся вчера пир превратился в пьянку. Да, эльфы умеют пить! Помоги вам боги выдержать их темп. Чем дальше, тем страшнее. Здравицы становились все короче, а кубки наполнялись все полнее и полнее. Пища вкусная, но пресная и очень жирная. Видимо, Такрид перенес свои северные привычки на эти земли.

Разговоры велись неторопливо и очень осторожно. Обсуждали торговлю и цены, оружие и лошадей. Подарок, который мы приготовили для норра, отдали сегодня утром, когда все немного очухались после вчерашнего. Подаренный меч, изготовленный нашими кузнецами, пришелся по вкусу. Еще бы он не понравился! Гномы знают толк в этих делах. Тем более если не ограничивать фантазии. Щит из арсенала Кларэнса тоже был оценен по достоинству, но вот третий подарок его удивил. Это было заметно. Последним подарком была кольчуга, а это вещь со смыслом. Оружие часто дарят, и в этом нет ничего удивительного, но броня это… броня! Можно сказать, что вещь интимная, и такие подарки преподносят лишь очень хорошим друзьям. Если ты принимаешь такой подарок, то, значит, доверяешь дарителю свою жизнь. Пусть и в переносном смысле.

Видимо, поэтому Такрид был так задумчив. Даже разговор перевел на более интересную тему – проблему доверия и выбора. В общем, к чему я и стремился.

– Мне кажется, норр Такрид, что выбор есть всегда, – осторожно заметил я.

– Магистр, – укоризненно сказал норр, – наш путь определен богами!

– Боги указывают направление, а не дорогу. По жизни можно идти разными путями. Кто-то пройдет прямо, а кто-то проскользнет по краю и даже следов не оставит.

– Что вы хотите сказать?

– Боги дали вам твердую руку и храброе сердце…

– Да, это так, – буркнул Такрид. Судя по маслянистому взгляду и важно надутым щекам, слушал с удовольствием. Всегда приятно, когда тебя хвалят. Пусть и не всегда заслуженно.

– Вы совершили невозможное, норр!

– Не скрою, магистр Серж, многие вещи было очень сложно претворить в жизнь!

– Вы совершенно правы, дьен грэ! Но… этого недостаточно. Для вас…

– Я вас не понимаю, магистр, – нахмурился Такрид.

– Вы знаете, норр, я всегда думал, что стать норром – это не главное. Тем более одним из многих. Захватить, удержать… Это поступок, достойный воина, но не политика. Хочу сказать, что вы для потомков будете одним из множества сильных и удачных правителей. Эльф, который добился всего… о чем мечтал.

Ба-бах! Хороший удар. Видимо, я наступил на больную мозоль! Голову даю на отсечение, что мечты Такрида не ограничивались владениями Рийкерауна. Норр провел рукой по гладко выбритому подбородку и задумался. Он несколько секунд молчал, потом бросил на меня осторожный взгляд из-под бровей.

– Вы говорите, но мне кажется, что недоговариваете…

– Не буду скрывать – я хотел бы сказать больше.

– Что мешает? – быстро спросил он.

– Жара…

– Что?

– Здесь жарко. Давайте выйдем на балкон.

– Пожалуй, вы правы, – притворно вздохнул Такрид и поднялся.

Следом за нами потянулись несколько его придворных, но он поморщился и приказал им исчезнуть. Правильно сделал. Наш разговор не предназначен для чужих ушей. Мы вышли на широкий балкон, который опоясывал большую часть дворца. Галерея? Может, и так – я не силен в этих названиях. Сделали несколько шагов и подошли к парапету.

– Что вы хотите предложить, магистр? – Такрид неожиданно остановился и посмотрел на меня. Судя по его взгляду – он был трезв как стеклышко. Хм… Сидя за столом, выглядел изрядно выпившим. Умный мужик.

– Сделайте выбор, норр Такрид! Кем вы останетесь для подданных: одним из множества норров или тем самым эльфом, который собрал воедино эти некогда славные земли.

– Вы мне что, – буркнул он, – королевскую корону предлагаете?

– Нет, – улыбнулся я. – Вы никогда не станете королем и прекрасно знаете, по какой причине. Но вы можете стать опорой для принцессы Акейры. Человеком, о котором будут говорить с гордостью и уважением. Безвестный норр, который подставил плечо принцессе и стал первым суарнором эльфийского королевства.

– Это звучит как предложение…

– Скорее как мое видение ситуации.

– Вы не слишком самоуверенны, магистр?

– Знаете, Такрид, в чем разница между нами? В том, что вы будете размышлять над этим предложением, а мне это не нужно. Вы ведь знаете, какой орден я представляю.

– Да, знаю. Вы вершите волю богов.

– Если быть точным – кару. Поэтому я просто знаю…

– Вы можете предвидеть будущее?

– Нет. Но я знаю, каким оно должно быть.

Мы провели в городе целую неделю, и за это время была возможность присмотреться к Такриду. Ну что могу сказать… Он воин. Пусть и в преклонных годах, но хватки не растерял. Держит своих подданных в узде и мечтает о… славе. Да, он жутко тщеславен! Странно, что принцессе не пришло в голову сыграть на этой черте характера. С другой стороны, ничего удивительного: Акейра слишком озлоблена, чтобы видеть что-то, кроме себя и своих обид. Она будет упрямо вынашивать планы мести вместо того, чтобы трезво взглянуть на окружающий ее мир. Ставлю сотню на то, что пятьсот воинов, которыми располагает принцесса, объявились совершенно случайно. Какие-нибудь персонажи вроде «юноши бледного со взором горящим». Ничего не имею против – такие тоже нужны для «революции».

После того как начались переговоры, норр предложил мне с парнями жить в замке. Мало того – выделил казармы для отряда. Да, я тоже был удивлен. Как выразился по этому поводу Димка Воронов: «Он тебе «отомстил» за подаренную кольчугу!» Может, и так. Доверие за доверие. Как бы там ни было, но предложение мы приняли. Даже не раздумывая. Ночевать в грязной, провонявшей кислыми шкурами гостинице не хотелось.

Да, нам удалось заручиться предварительным согласием норра Такрида, и, поверьте, это было не так легко, как вам может показаться. Разговор на галерее послужил лишь маленьким камешком, который привел к лавине долгих переговоров в «расширенном» составе. Со стороны Такрида участвовало несколько доверенных лиц, а с нашей подключились Дмитрий и Барри. Да, гном был необходим. Как предупреждение, что мы доверяем, но… проверяем. Не тот случай, чтобы играть. Слишком высоки ставки.

Кстати, среди приближенных Такрида тоже имелся гном, что меня немного удивило. Тем более что это оказался потомок рэтскапов – военнопленных, захваченных Гэррой во время последней войны с нашим королевством. Поговорить без свидетелей не получилось, но, судя по внешности, он из восточного клана. Клана банкиров и ростовщиков.