Все понимали, что Змей один стоит всей этой своры охранников, что он - чудовищная, всё сокрушающая машина, и что он очень, очень опасен.

И Змей понимал, что они это хорошо понимают.

– Вайер мне всё рассказал! - быстро и властно присваивая себе распоряжение ходом событий, проговорил Змей. - Один из вас - шулер.

Это был миг крайнего напряжения. Взметнулись руки с железом, метнулись, прячась за спины телохранителей, игроки.

– Стойте! - вдруг крикнул Монтгомери. - Стойте. Неужели не видите - ему никуда отсюда не деться. Убить успеем. - И ледяным тоном сказал (уже Бэнсону): - Ты понимаешь, что произнёс только что?

– Скажите спасибо Дюку, - не сводя глаз с поднятых вверх сверкающих звёздочек, сказал Змей, - что у него есть надёжный слуга, который способен иногда видеть опасные мысли. Который способен добраться сюда живым и сообщить, что кто-то из вас вступил в тайный сговор с хозяином замка, и тот сделал отверстия в стенах.

– Ты хочешь сказать… - потрясённо проговорил кто- то из игроков.

– Да. Кто-то с помощью подзорных труб смотрит в карты. Так что прикажите охранникам спрятать оружие и убраться… (здесь Змей позволил себе выражение, которое я не могу допустить в рукописи), потому что заговорщику очень выгодно сейчас, чтобы я замолчал. - И, после мгновенной паузы, закончил: - Или вы думаете, что я ввалился сюда, не имея безупречнейших доказательств?!

– Все вон, - сказал Монтгомери, чуть поворачивая голову в сторону кучки телохранителей, и, снова переводя взгляд на Змея, добавил: - мы готовы оценить твои доказательства.

Змей встал и подошёл к стене.

– Эй! - сказал он одному из замешкавшихся охранников. - Дай стилет. Да брось прятать, все уже видели.

Взял стилет и, вскинув руку кверху, прошёл вдоль стены и сделал длинный разрез. Затем - ещё два надреза, вертикальных - и огромное шёлковое полотно упало, обнажив дощатую облицовку стены.

Кто-то из присутствующих охнул. В стене, в два ряда - сверху и снизу - ясно выделялись шесть люков. Змей с силой толкнул один из них - и тот отворился, откинувшись внутрь.

– Шёлк издали - непрозрачный, - сказал Змей. - Но если вплотную - сквозь него всё видно. Тем более в подзорную трубу. Ну, что стоите? Пошлите охрану, пусть ловят хозяина. Теперь, когда Вайер умер, только хозяин знает того из вас, кто был с ним в сговоре.

И тут с присутствующих спало оцепенение. Послышались отрывистые крики, команды, затопали каблуки бросившихся к лестнице телохранителей. В эту секунду, сталкиваясь с бегущими, примчался кто-то из лакеев и растерянно сообщил:

– Там охрана внизу кричит, что кто-то проник в дом. Что им сказать?

– Скажи им! - почти в бешенстве обернулся к лакею Сонливец, - чтобы уходили к чёртовой бабушке из охраны и отправлялись пасти гусей!

– Вот всё, значит, как, - в контраст его нервозности очень спокойно произнёс Дюк. - А ведь у меня, Змей, возникли из-за тебя серьёзные сложности. Мой личный телохранитель позволил себе…

– Ваш общий телохранитель! - на грани непочтительности оборвал его Змей, проходя и садясь на свой стул у противоположной стены. - Вайер и ещё двое собирались вас убить - всех разом, добавив в бассейн яду. Я именно эти мысли увидел у Крошки, когда он вошёл. Здесь нет никаких сказок, джентльмены. Я дважды таким образом спасал Дюка - он подтвердит.

Дюк, выступив вперёд, взволнованно проговорил: - Это правда! Глустор, мой поставщик… И Ричард… От верной смерти спасал! - Ничего себе приключеньице! - сказал зловеще Сонливец.

А Дюк добавил к своему монологу:

– И считаю уместным заметить, джентльмены, в свете вновь открывшихся обстоятельств, будет правильным, если мне вернут взятый с меня штраф! Согласитесь, что сумма незаурядна!

– Мне кажется, возражений не будет! - произнёс Монтгомери и обвёл всех вопросительным взглядом. (Возражений не последовало, все кивнули.) - Это вопрос пустячный. Озадачивает другое. Как те, кто подсматривали карты, сообщали одному из нас, какой расклад на руках у соперников? Ни сигнальных звуков, ни вспышек мы не наблюдали. А расклады-то сложные!

– Да всё просто, - сказал Бэнсон, с удовольствием ощущая, как спадает с него чудовищное напряжение и по спине между лопатками катится пот. Теперь оставалось лишь рассказать то, о чём догадался искушённый в тайных делах принц Сова. - Под полом проложены тяги и рычаги, - примерно как в механизме органа. Причём, к каждому месту, чтобы заговорщик мог сидеть где угодно. Он ставит ступни на щели между половицами. Оттуда поднимаются - металлические пластинки или тупые иглы. Укол в левую ступню - пасуй. Укол в правую - смело играй. Вы ведь, чтобы не было возможности спрятать карту в голенище, разуваетесь?

– Дьявольщина! - прохрипел разъярённый Сонливец. - Ну и кого же подозревать?

– А Вайер не сказал тебе, кто этот умник? - спросил вкрадчиво Монтгомери Змея.

– Нет, ответил тот, мотнув головой. - Ваши тогда, ночью, случайно подстрелили его. Что успел - я из него вытянул.

Послышался топот. Вбежали два охранника и, часто дыша, доложили:

– Ушёл хозяин! Подземный ход у него был заготовлен, дверца железная, заперта изнутри. Ломаем, но повозиться придётся!

– Всех - на коней! - скомандовал Дюк. - Рассыпаться по окружности на две мили! Ведь где-то подземный туннель выходит на поверхность!

– Значит, Вайер не всё рассказал, - проговорил, подойдя к Бэнсону, Жирондон. - Ну а какие-то собственные догадки у тебя есть?

– Кое-какие, - задумчиво произнёс Змей, и все примолкли. - Первая - что этот шулер - не Дюк. Не потому, что он мой хозяин. Просто для него азарт игры - величайшая ценность в жизни. А тому, кто всё это затеял - на игру наплевать. Для него главное - деньги.

– А вторая? - спросил Монтгомери.

– Чтобы найти сбежавшего хозяина замка, нужно какое-то время. И тому из вас, кто был с ним в сговоре, не остаётся другого выхода, кроме как воспользоваться этим временем и всех вас убить. Ну и третье: того, кто в ближайшие дни умрёт, можно вносить в список добропорядочных игроков. На этом всё, джентльмены. Теперь позвольте сопроводить моего хозяина до кареты: охота на нас началась.

Монтгомери демонстративно вышел из замка вместе с Дюком, и так же демонстративно сел вместе с ним в карету. И уже здесь, в коконе экипажа, пояснил:

– Наш невидимка, судя по всему, достаточно смышлён и проворен. Первыми он попытается устранить самых сильных из нашей компании. А самые опасные для него - это мы с тобой, Дюк. Поэтому пусть он видит, что мы объединились. Надеюсь, это заставит его воздержаться от немедленных действий. Тогда, может быть, я успею вызвать солдат для нашей охраны.

– Это мудро, - кивнул едва различимый в свете каретного фонаря Дюк. - Значит, мы с тобой - его первые жертвы?