Я ударил.

И в этот раз оставил на нагруднике рыцаря тонкую длинную царапину.

Ну конечно, вершина второй горы тоже была лишь подножием третьей. Неважно. Я стану ещё лучше. Ещё сильнее. Сколько бы гор мне не пришлось покорить, сколько бы раз хрономаг не становился сильнее. Он будет сдерживаться всё меньше и меньше, пока я не смогу победить его в полную силу…

— Второй урок, — послышался голос в моей голове.

И рыцарь разделился на три одинаковые копии, каждая из которых атаковала одновременно, с разных сторон. Одну из трёх атак я отбил. Но только одну…

— Это босс. Что-то не так. Его аура слишком сильная. Будь осторожен.

О, Тома, ты даже не представляешь, насколько всё не так…

Теперь всё стало ещё серьёзнее, и казалось совсем безнадёжным. Я как-то упустил из вида тот факт, что раньше древний хрономаг по сути просто фехтовал, не применяя никаких способностей. Но вот теперь он их использовал.

Рыцарь разделялся на неотличимые друг от друга копии, каждая из которых была вполне материальной и сражалась ничуть не хуже оригинала. Телепортировался мне за спину. Смещался в пространстве на несколько метров за долю секунды. Атаковал собственным «духовным лезвием», которое было бесконечно мощнее, быстрее, и изящнее моего собственного. Заставлял свои клинки изгибаться и удлиняться. Он мог превратить их в настоящие хлысты, не терявшие остроты, мог достать меня с пяти метров, мог изогнуть меч во время атаки так, что тот просто огибал мой клинок и бил точно в цель.

Хрономаг ускорялся ещё сильнее. А ещё — замедлял меня, накладывая какой-то магический эффект. Или одновременно замедлял меня и ускорялся сам. Он оставлял после себя призрачный образ, копировавший его удары с небольшой задержкой, и эти удары были более чем материальны. Он призывал десятки и сотни призрачных копий своих мечей. Он убивал меня, не касаясь, разрезая саму мою жизнь, мою внутреннюю энергию на расстоянии. Он разрезал саму реальности, стирая из неё целые куски зала вместе со мной. Он разбивал мой меч, раз за разом. Он подавлял меня силой одной своей ауры, заставляя тело отказываться подчиняться.

Его клинки выпускали волны огня, сжигая меня заживо. Они искрились молниями, заканчивая мою жизнь одной вспышкой. Покрывались инеем, превращая меня в ледышку лёгким касанием. Поднимали ураганный ветер, сминавший и разрывавший моё тело. Становились чистой тьмой, разъедавшей мою кожу и мышцы подобно кислоте. А если взглянуть в эту тьму, то мой разум поглощали кошмарные галлюцинации, в которых я переживал настолько мерзкие и жуткие сценарии, что раньше не смог бы их даже представить. Несмотря на наличие «мистического парирования», я не мог отразить эти атаки…

Ситуация казалась безвыходной. Уже которую сотню смертей я не демонстрировал никакого прогресса. Да, моё мастерство выросло на порядки. Но одним фехтованием невозможно противостоять сверхъестественным силам. Я уже выжал из своего тела максимум, даже больше, чем вообще предполагал возможным. Я не могу стать быстрее — постоянные откаты во времени сводят на нет любую физическую тренировку. У меня нет доступа к улучшениям через Систему — нет опыта и нет способа его получить. Так как мне превзойти то, что выходит далеко за рамки любых человеческих возможностей? Как совладать с клонами, дистанционными атаками, стихийной магией и аномальной скоростью хрономага?

— Так же, как и раньше, — послышался тоненький голосок.

Почему-то я даже не удивился. И сразу понял, что происходит — я услышал голос своего меча.

Наверное, до начала временной петли я бы застремался. Подумал бы, что крыша окончательно поехала, или бы просто сел на измену из-за наличия ещё одного голоса в голове — то что все они вполне реальные, мне жизнь не особо облегчает.

Но сейчас я почему-то чувствовал облегчение. Я уже давно чувствовал… сложно сказать, что именно. Чем была «песнь меча», которую я слышал? Не знаю, какой ответ правильный, но я давно ощущал, что меч стал не просто предметом. А может, он всегда был живым существом, и только сейчас я смог понять это? В любом случае то, что у моего партнёра наконец прорезался голос я воспринимал в положительном ключе.

«Я думал, для общения с тобой нужен специальный талант, который я не взял,» — подумал я, уклоняясь от удара и уже чётко зная, что следующая атака хрономага отправит меня к началу временной петли.

— Всё, что можно получить от Системы, можно достигнуть и тренировками, — ответил меч, — Ты ведь это уже знаешь. Поэтому это знаю и я. Ты слышал об этом от Софии, Филчеса, от хрономага и Томы… Просто не сложил фрагменты паззла воедино.

«А ведь и правда,» — подумал я, чувствуя, как тело слабеет и в глазах темнеет. Клинок хрономага пронзил мою грудь… А через несколько секунд я снова был жив и здоров.

И я теперь знал ответ на вопрос, казавшийся мне неразрешимым. Как победить хрономага? Нужно просто продолжать становиться сильнее. Я думал не в том направлении. Может, моё тело уже на пределе своих возможностей, а одним мастерством сверхъявственные силы не превзойти. Но у меня есть кое-что ещё, что я упустил из вида. Духовная энергия. Всё это время она становилась мощнее, интенсивнее, я управляю ей куда лучше, чем раньше. Её стало больше. Классовые способности даются мне куда легче, я даже не чувствую так явно момента активации, настолько естественной она стала. И если я смог без помощи Системы услышать волю и голос меча — то смогу развить и другие способности. Мне просто нужно ещё раз забраться на неприступную гору, чья вершина теряется в облаках.

Я сменил подход, и постепенно у меня начало получаться. Вместо того, чтобы пытаться фехтовать со сверхсуществом, или выжать из тела то, на что оно биологически не было способно, я обратился внутрь себя. К духовной энергии. А ещё — к мечу.

Постепенно, я слышал голос клинка всё более и более отчётливо. И вскоре стало понятно, что этот голос — однозначно женский. В некотором роде меня это даже обрадовало…

Я пытался усилить духовной энергией меч, способности, и самого себя. Двигать ей как собственным телом, а не просто по команде заставлять исполнять заранее заданные команды, как при активации системных способностей. Я пытался выйти за рамки дозволенного мне Системой.

И, кажется, в определённый момент у меня начало получаться.

Я заметил это в тот момент, когда неожиданно для себя отбил все