лишних мыслей и эмоций. Был только я, меч, и враг. Был только узор боя, только набор предыдущих движений, следующих, и возможных. Мой разум превратился в компьютер, пытающийся обыграть противника в стремительной шахматной партии. Партии, где на ход даётся меньше секунды. Против несоизмеримо более опытного соперника…

Когда ушли эмоции и лишние мысли, прогресс пошёл быстрее. C каждой смертью я держался ровно на один удар дольше.

Я как мог, применял способности. «Духовное лезвие» было бесполезно и лишь бессильно отскакивало от доспехов. «Рассекающий клинок» тоже не помогал — мечи хрономага он не мог разрезать, а нанести полноценный удар по доспехам у меня не получалось… Пока не получалось. «Единство с клинком» я держал постоянно активным, и транс хоть как-то помогал держаться. Лучше всего показывал себя «изменяющийся клинок». Удлиняя и изгибая свой меч в определённые моменты, я мог куда лучше защищаться… Вот только для атаки способность тоже не подходила — я не мог активировать её одновременно с «рассекающим клинком», а при деактивации меч быстро возвращался к изначальной форме.

Я и сам не заметил, как от отчаянных попыток прожить немного дольше перешёл к полноценному бою с древним хрономагом. К настоящей дуэли фехтовальщиков. Я уже не просто защищался, я полноценно атаковал, я заставлял противника отступать, я идеально чувствовал, когда и как переходить из обороны в наступление и обратно. Я планировал, я предсказывал, я предугадывал, я расставлял ловушки, я заставлял врага действовать определённым образом чтобы провести нужную мне комбинацию… Но всё ещё не мог победить.

И тем не менее, прогресс был ошеломляющий. Система молчала, но я не возьмусь даже предполагать, насколько вырастет мой навык мечника, когда временная петля наконец разорвётся. Моё мастерство выросло настолько, что я нынешний на фоне прошлого был как слон в сравнении с муравьём. Впрочем, я даже примерно не берусь посчитать, сколько смертей для этого потребовалось. Учитывая, сколько раз я досчитывал до нескольких сотен и сбивался… «В районе десяти тысяч» — это минимальная оценка. У этого проклятого хрономага вообще что ли нет лимита на количество повторов временной петли?

Несмотря на то, что я уже дрался с безымянным рыцарем практически на равных, я всё ещё проигрывал одну дуэль за другой. Несмотря на то, насколько я вырос, между нами, всё ещё была крошечная, едва уловимая разница. Вот только этой разницы хватало, чтобы раз за разом хрономаг выигрывал. Я ошибался раз в сотню ударов. Противник не ошибался никогда.

Я перестал считать смерти. Но, по-моему, чтобы преодолеть эту разницу, ушло в сумме куда больше времени, чем на весь предыдущий прогресс. Поразительное, невероятно раздражающее чувство. Как будто ты бежишь, выжимая из своего тела даже больше 100% возможного, и всё равно не можешь догнать того, до кого остаётся какой-то жалкий миллиметр… И ты становишься ещё быстрее, и ещё, и ещё, но этот чёртов миллиметр разницы не исчезает.

И поэтому, когда я наконец догнал врага, то почувствовал себя на вершине мира. Когда я наконец сделал всё идеально. Я предсказал и отбил каждую атаку, избежал каждой ловушки, разрушил каждый его план, и наконец, пробился через защиту, казавшуюся мне неприступной.

Клинки хрономага отлетели в стороны. Я активировал «рассекающий клинок» и напитал меч духовной энергией, так плотно и интенсивно, как никогда раньше. В этот удар, без преувеличения, я вложил всего себя, без остатка. Удар, который разобьёт доспехи безымянного рыцаря и разорвёт временную петлю. Удар, который…

…бессильно отскочил от доспехов?! Какого хрена?!

Хрономаг резко сместился в пространстве, разрывая дистанцию. Это было не просто движение, он как будто телепортировался. Клинки взмыли в воздух и оказались в руках рыцаря. А в моей голове снова прозвучал холодный голос:

— Отлично. Подготовка закончена. Теперь мы начнём первый настоящий урок…

Какого хрена?! Все мои страдания, все превозмогания, весь мой прогресс… Это была ПОДГОТОВКА?!

Хрономаг снова пошёл в атаку. Только теперь он… ускорился. Сильно ускорился.

Бесчисленное число смертей я привыкал к его мастерству, его стилю и технике боя, только чтобы весь мой прогресс почти обнулился простым ускорением. Если раньше мы были примерно равны в скорости, и противник давил меня чистым навыком, то теперь он был быстрее меня. Намного быстрее. Но как будто этого было мало, он ещё и стиль боя сменил! Теперь его удары были более резкими, хаотичными, неочевидными… Я продержался секунд десять.

Всё началось заново. Я взобрался на неприступную гору, только чтобы обнаружить, что её вершина — лишь подножие ещё более титанической горы. И у меня нет других вариантов, кроме как вскарабкаться ещё и на неё.

Мой противник теперь постоянно менял стиль ударов и манеру ведения боя. Не за что было зацепиться, я даже не представлял, с какой стороны начинать его анализировать, у меня не было ни малейшей идеи, что он сделает в следующий момент. И как бы я не старался предугадать его действия, он всё время меня удивлял. И одновременно с этим сильно опережал в скорости, что само по себе делало защиту почти невозможной, а атаку так и вовсе абсолютно бессмысленной.

«Компьютерный» подход теперь был полностью несостоятельным. Я не мог просчитать чистый хаос, в который превратились движения моего врага. А даже если и мог бы — толку от этого, если я просто слишком медленный?

Мне пришлось перестраиваться. Переучиваться. Постигать всё заново…

Теперь наш бой стал не шахматной партией, он превратился в музыку, набор нот которой не нужно просчитывать, но нужно чувствовать.

Я учился предугадывать непредсказуемое, ожидать непредугаданного, и быть ежесекундно готовым абсолютно ко всему. Моё тело не становилось быстрее. Но мой разум становился. Я начинал опережать более быстрого соперника за счёт интуиции.

И тогда я услышал. На фоне музыки боя, мой меч запел. И его песнь была прекрасна. Она вела меня через хаос, через непроходимую бурю молниеносных непредсказуемых ударов со всех сторон и с каждого направления. Мы стали дуэтом — клинок пел, а я танцевал, под смертельную музыку бесконечного боя…

И вот, наконец, мы сделали это. В вечно изменяющемся танце клинков, посреди хаоса и безумия, мы увидели дорожку сквозь защиту хрономага, и прошли этой дорожкой. Дорожка танцевала под моими ногами, искажалась, и требовала менять направление прямо во время каждого шага. Но я всё равно прошёл по ней. Я оказался перед рыцарем на долю секунды раньше, чем он смог бы уклониться. Меч распирало от моей духовной энергии, это уже была не активация способности, а что-то большее. Слова «един