обстоят дела в мире, – усмехнувшись, отозвалась Рамина и, сошла с тракта, по широкой дуге приближаясь к развалинам с другой стороны.

Чем именно изначально была эта, потемневшая и выщербленная временем и непогодой груда камней сейчас уже сложно было сказать. Возможно замком вельможи, возможно храмом забытого ныне божества. Как бы там ни было, руины и правда стали хорошим местом для отдыха.

Завалы камней, поросшие травой и невысоким кустарником, с трех сторон окружила широкую площадку, что постепенно сужалась к основному массиву еще уцелевших стен. Идеальное место для остановки и достаточно соблазнительное для исследовательского пыла Лейви. Единственным, что сдерживало последнюю, заставляя осаждать себя, были еще свежие воспоминания о последней вылазке.

Это не могло не порадовать Грегуара, что старался не выпускать девушку и ее друзей из виду и одновременно руководил обустройством стоянки. Благо, путешественники уже привыкли к организации остановок и руководство мужчины свелось к вдохновительным рекомендациям и воспитательному подзатыльнику Хору.

Кудрявому сорванцу не повезло вдвойне – получив подзатыльник, он попал под горячую руку, что тотчас направила его собирать дрова для костра. Впрочем, «рука» с наказанием немного ошиблась. В поисках дров, парень взобрался на завал, где принялся ломать сухие ветки кустарников. При этом ломать не особенно торопясь, незаметно взбираясь повыше, откуда открывался замечательный вид.

Полоса леса, что осталась позади высилась особенно мрачной громадой, которая резко обрывалась, точно обрезанная по невидимой границе, которую не смела переступать. Только редкие деревца все же рисковали перебраться на разнотравное море, за что были тотчас наказаны. Маленькие, уродливо изогнутые, они щерились тонкими, изломанными ветками, склоняясь к земле, или извиваясь уродливыми змеями.

С интересом осматриваясь, на время даже забыв о дровах, Хор осторожно взобрался на широкий кусок камня, который раньше наверняка представлял часть стены. Отсюда, напрягая зрение, парень смог рассмотреть не только широкий простор равнины, но и далекие огоньки селения или, может, города.

Заинтересованно присвистнув, кшерх, в порыве чувств, прижал к себе уже собранную охапку дров. Впрочем, порыва хватила ненадолго. Во-первых, снизу раздался возмущенный крик Грегуара:

– Эй, хороший, ты гнездо там вить намерился? Слезай давай, сорока!

Во-вторых, увлеченный созерцанием Хор успел заметить, что со стороны огоньков к ним движется пятерка всадников. Немедля, парень удобнее перехватил охапку, почти слетев с завала.

– Там едут… Пятерка… – едва переводя дыхание, сипло воскликнул он.

Недовольно сжав губы, Грегуар потер подбородок, чему-то кивнув.

– Других предупреди и костер разведите наконец! – коротко бросил он.

Проводив взглядом паренька, вольник нахмурился. Рамина хотела поговорить с местными, а вот он – не очень. Что-то подсказывало мужчине, что здесь им все также не рады и новости, которые они могут узнать, особой радости не доставят уже им. И эта уверенность крепла с каждым мгновением, но единственное, что мог сделать Грегуар – ждать.

Ждать и надеяться, что Рамина успеет вернуться до того, как что-то пойдет не так.

Служба стражника в небольшом городке – работа простая и несложная. Единственная беда, которая может свалиться на головы простых служащих – буйный заезжий и ночное патрулирование. В другой раз можно было бы и вовсе махнуть на это рукой, ведь не появлялись вблизи от Ромиби разбойники, какой толк к тракту-то постоянно ездить! А только не в этот раз.

Приказ об усилении патрулей из Шшааса привез молодой капитан, которого поставили над служащими. Сперва многие гадали – за какие же грехи молодого и рьяного солдата заслали в такую глушь. Но уже после первой встречи с новым капитаном его подчиненные могли с уверенностью сказать – за излишнюю рьяность.

Вот и теперь, вместо того, чтобы ехать по тракту, капитан принудил стражников Ромиби ехать по бездорожью, за что получил уже не один десяток мрачных взглядов. Рвение юнца стояло поперек горла у простых мужиков, ратующих за покой и кружку пива перед сном. Еще не настолько, чтобы его утопили капитана в этой же кружке, но уже близко к тому.

Впрочем, молодой мужчина, что ехал первым, растущего напряжения точно и не замечал. Еще достаточно юный, в седле он держался уверенно и гордо, точно ехал не по заросшей равнине, а путешествовал улицами столицы.

Пристально осматриваясь, он вдруг приподнялся в стременах и даже подался чуть вперед, заметив отсвет пламени среди старых руин.

– А вот и гости… – почти с радостью воскликнул он, с улыбкой обернувшись к своему отряду.

Ответом ему послужили откровенно мрачные взгляды, что остудили пыл юнца полынной горечью. Попав сюда, он думал, что сможет пригодиться, помочь, принести искру чего-то нового в эту глухомань. И серьезно ошибся.

Досадливо поморщившись, Патрик резко хлестнул коня, мечтая, чтобы на руинах и правда очутились разбойники, чтобы можно было вступить в схватку, разогнать хандру… Но все пошло не так с самого начала. Вместо того, чтоб сорваться с места, конь вдруг всхрапнул и поднялся да дыбы так, что Патрик едва удержался в седле.

– Проклятье! – выругавшись, он резко натянул поводья, успокаивая коня.

– Простите, я не хотел испугать вашу лошадь…

Голос, донесшийся точно из-ниоткуда вынудил встрепенуться не только Патрика, но и задремавшую было четверку. Кто-то даже суеверно схватился за амулеты, но «дух» не долго оставался тайным.

Трава чуть поодаль лошади Патрика всколыхнулась и то, что можно было принять за груду камней, зашевелилось, поднялось и отбросило капюшон. Один из мужиков тотчас сплюнул, оставляя в покое амулет, Патрик нахмурился.

– Вы кто? – сурово и резко бросил он, смерив пристальным взглядом незнакомца, чуть дольше задержавшись на мече у его пояса.

Опасения мужчина не вызвал – вполне себе обычный селянин среднего роста в дорожном плаще. Ну лицо выпачкано слишком, ну так ведь селяне вовсе чистотой не озадачиваются.

– Мельник я, господин. С семьей мы из Римбо в Шаис путь держим. Мои там вот стали, – охотно ответил мужчина, махнув в сторону развалин.

– Из Римбо, говоришь? – подозрительно уточнил Патрик, снова смерив говорившего взглядом. – И что вас заставило через пол страны тащиться?

Римбо не был большим городом, но на рынках Шшааса его название звучало часто, особенно в оружейных лавках.

– Так пожар большой был, почитай все сгорело у нас, – развел руками мельник. – Вот в Шаисе решили попробовать счастья. У нас туда знакомый уехал, так приезжал недавно – разбогател… Вот и мы решили, что строиться сызнова все, так на новом месте. А что, господин, разве нельзя теперь так далеко путь держать? Мы люди простые, последних новостей и не