человек, и люди среднего возраста. Может, дети откуда принесли, кстати? У них же вроде больше пятен, по словам Комова. А может, это оттого, что ребёнок меньше и легче? Или дети вообще не при чём…

Разбираться и разбираться — вздохнул Кошкин. Нет, работа, даже такая нудная, его не смущала, а вот большая вероятность так ничего и не выяснить — очень даже. Но что поделать: видеть многое, но знать не всё, — это издержки профессии.

Мокрые ноги совсем заледенели, и Кошкин обречённо чихнул.

Позади послышался шум приближающейся машины, и Макс дёрнул приятеля:

— Давай тут встанем, а то впереди лужища.

Аз остановился, стараясь не прижиматься к грязному забору. Забрызганная грязью по самые стёкла серая «тойота» прокатила мимо, обдав водой из лужи забор чуть впереди видящих.

Макс оглянулся, убедился, что машин больше нет, и собрался идти дальше. Но Аз стоял на месте, как вкопанный.

— Гляди, — тихонько сказал спец по редким существам, ткнув пальцем в сторону забрызганного забора.

Максим присмотрелся: по грязным доскам стекали звёздообразные подрагивающие капли, слишком ровные и слишком медленные, чтобы быть настоящими. В глубине «звёзд» слабо мерцали тёмно-зелёные искры.

— Я, кажется, понял, что это: «palus febris» — или, проще говоря, болотный трясунец! Видимо, грунтовыми водами пробрался сюда, в Пыреевку. При попадании на кожу как раз даёт и пятна, и кашель, температуру, часто ещё озноб и слабость. Ну, в общем классическая такая картина. Ворует здоровье, но, к счастью, очень медленно. Чтобы убить человека, ему нужно примерно полгода.

— И как с ним разобраться? — деловито спросил Максим.

— Надо осушить лужу. И знаки начертить — на сухом дне и на цистерне, в которую воду будут закачивать. И всё, — улыбнулся Азамат, продолжая смотреть на «звёзды» болотного трясунца, почти сползшие обратно в лужу, как на редкий полевой цветок, выросший посреди асфальта в центре города.

— А те, кого он уже заразил?..

— Если источник осушить, вся «palus febris» исчезнет.

Макс удовлетворённо кивнул и позвонил Егору.

— Аз нашёл «корень зла»! Нужно будет осушить лужу и начертить… — Кошкин бросил на напарника вопросительный взгляд.

Тот подсказал:

— Базовое уничтожение.

— Слышал?

— Ага. Вызываю.

Через час ярко-оранжевавя машина городских ассенизаторов, укреплённая знаками не хуже грузовика спецназа, с трудом протиснулась к обиталищу трясунца, и деловитые ребята в спецовках начали готовиться к откачке.

Из ворот дома справа от злополучной лужи высунулась старушка, покрытая характерными пятнами, и сказала:

— Вот, наконец-то лужу уберут! Хорошо, конечно, но она тут, если что, каждый год красуется. Вы когда нам тут дорогу нормальную сделаете, а? А тротуары?

Старушка от души чихнула, и вокруг дружно гаркнули:

— Будьте здоровы!

Долгий день

7 апреля

Очередной порыв ветра едва не сбил Эда с ног.

— Ну и погодка! — задыхаясь, радостно прокричал Азамат.

— Ужас! — отозвался недовольный Максим: возле тридцать второго дома он всё же наступил в лужу и теперь, видимо, страдал.

Вика и Егор, идущие по другой стороне дороги, сосредоточенно оглядывали кусты.

На секунду выглянуло солнце — и унылый городской пейзаж вмиг стал весенним и радостным. Увы, новая порция стремительных серых облаков вернула домам и улицам прежний серый вид.

Эд поёжился и уставился на кусты. Тут и там среди молодых, крошечных пока что почек сидели светящимися бугорками весенние листочники, сами похожие на почки чудных растений. Листочники питали деревья и кусты, ускоряя рост листвы, и считались полезными симбионтами.

Собственно, сами листочники спецотдел не интересовали: растут себе и растут. Хозяйственники, говорят, их разводить пытались, чтобы городские скверы, парки и аллеи смотрелись наряднее. Увы, чем больше листочников, чем больше и пожирающих их зубастых «гусениц». Вот их-то и должны сегодня выслеживать и изводить Б-пять и ещё три группы. Хозяйственный департамент заявил, что с зубастыми паразитами не справляется и запросил помощи оперативников ещё в конце марта.

Ветер с неистовой силой напал на кусты, те вздрогнули и зашатались. Казалось, ещё чуть-чуть — и яростные порывы вырвут несчастные кусты из земли и поволокут вдоль домов вместе со стремительно несущимися прочь пакетами, пластиковыми бутылками и мятыми бумажками.

«Гусениц» вроде нет.

Азамат, на три куста обогнавший коллег, замахал руками.

Эд быстро подошёл к оживившемуся спецу по редким существам и посмотрел на ветку, на которую во все глаза глядел Аз.

Вот они! Почти невидимое существо размером с палец опутало гибким телом ветку и навалилось на листочника. Бедняга таял на глазах.

— Тройное уничтожение второго типа! — скомандовал подошедший к ним Максим. — На три. Раз! Два! Три!

Три светящихся знака слились в один и вспыхнули, выжигая «гусениц», притаившихся в кусте. Эд насчитал восемь ярких вспышек, отмечающих места, где прятались «гусеницы».

— Одна улица осталась! — громко сказал Азамат, перекрикивая очередной порыв ветра.

Мелкий дождик, посыпавшийся с неба, живо сделал неприятную погодку совсем унылой.

Как говорится, добрый хозяин собаку на улицу не выгонит. А у спецотдела именно сегодня по плану антигусеничный рейд, так что хочешь-не хочешь, а надо.

Б-пять уже почти закончили с порученными им улицами: истребили пять колоний «гусениц», заодно разогнали собравшихся в одном из дворов серых прыгальщиков и распугали дикие тени в старом сквере. Осталась одна улица — и можно идти обедать. Есть хотелось жутко, но раз договорились сначала доработать, а потом всё остальное, оставалось терпеть.

Эд вздохнул, отгоняя заманчивые мысли о горячем чае, большой порции мяса с картошкой и аппетитных ватрушках, которые он мельком видел с утра в столовой спецотдела.

Через пару минут Вика и Егор нашли ещё одно обиталище «гусениц» — к ним поспешил Аз: вроде и твари небольшие, а уничтожение им нужно не меньше утроенного.

Вот три светящихся знака слились в один, очистив очередной куст, и Эд невольно обрадовался: ещё на шаг ближе к обеду.

Егор вдруг вытащил из кармана телефон и ответил кому-то. Нахмурился, обменялся парой реплик со звонившим, потом махнул рукой, призывая Эда и Максима подойти ближе.

Вскоре Б-пять собрались у торца пятиэтажки, постаравшись хотя бы условно спрятаться от ветра.

— Звонили Л-три: говорят, в нашу сторону летит мотыльковый рой.

Эх, видимо, обед опять откладывается: насколько помнил Эд, мотыльковый рой охотится на одиноких людей и сбить его, пока он в воздухе, практически невозможно. Нужно дождаться, пока рой найдёт жертву и присосётся к ней, и вот тогда можно изгонять мелких