Девушка сглотнула, чувствуя неладное.

– Я даже не знаю, взять ли вас под стражу или отблагодарить за оказанную помощь, – сурово произнес он, рассматривая альва.

– Ну, попробуй, человек, – хмыкнул Айдест и вздернул идеальную темную бровь. Его глаз полыхнул тьмой. Умертвия завыли, вселяя ужас в окружающих.

Ридхард дрогнул. Всего на мгновение, но дрогнул. Никто этого не заметил, только альв со своим острым зрением.

– Ты ведь не простой телохранитель, каким представился. Я, может, и не в столь высоком звании, но отличить куколку от бабочки могу. И уж тем более могу вспомнить имя единственного альва-некроманта. Ведь так, Айдест Тар-О-Бьен?

Архонт закатил глаза.

– Мои аплодисменты. Удивительно, что вы вообще сразу ничего не поняли. Мое имя было в документах.

Ридхард поперхнулся. Все так. Он же еще отметил про себя, что имя ему кажется знакомым. Но связать все ниточки смог только сейчас. Бездарь!

Быстро поднес кулак к губам и сделал вид, что кашляет.

– Что ж, раз вы часть делегации… – он выдержал паузу, позволяя понять всем, что как бы он не хотел иного, альв неприкосновенная личность, – то выражаю вам благодарность за содействие.

Айдест улыбнулся и произнес:

– Не стоит, я приехал за своей невестой, и это был мой долг. В конце концов, альвы и люди – союзники.

Его речь звучала правильно и высокопарно, в отличие от грубоватых манер Ридхарда. Однако командира это не смутило.

А вот Софи очень даже. Она вообще едва сдержала изумленный писк. С каких это пор она невеста Айдеста?!

– Замечательно, что у нас такие прекрасные союзники. Собственно говоря, вы можете выполнить предназначение, за которым приехали, – сообщил Ридхард и склонил голову в знак окончания беседы.

Софи вмиг сжалась и настороженно посмотрела на Айдеста. Неужели он все-таки заберет ее и… Дальше ее мысли утопали в паническом шуме, а воображение рисовало будущее, одно страшнее другого.

Ридхард повернулся всем корпусом к Софи и произнес:

– Рисса Чретов, вы держите защиту?

Девушка кивнула, так как обнаружила, что голос пропал от страха.

– Хорошо, пока Красавчик восстанавливается, оставляю это на вас. Через час будет собрание. Явитесь ко мне. А пока можете быть свободны.

Он махнул рукой и пошел в сторону переговаривающихся воинов. А Софи продолжила стоять, подобно статуе. Слово «свободна» ввергло ее в ужас. Лучше бы он нагрузил ее работой. Не важно какой. Лишь бы отсрочить беседу с альвом.

В ее душе творился полный разлад. Одна ее часть рассыпалась в искренних благодарностях и нашептывала простить альва, другая требовала дать по морде. Но усугублял все тот факт, что времени на размышления у нее нет… Айдест стоял на расстоянии пары локтей, и его решительный взгляд не сулил ей ничего хорошего.

Софи сжала ладошки, вздернула подбородок и без колебаний повернулась к архонту. Нет уж, увезти себя, как бесправную вещь, она ему не позволит!

– Я…

– Софи, – перебил ее альв. – Давай поговорим в более уединенном месте.

Айдест качнул головой в сторону башни и многозначительно закатил глаза. Девушка резко обернулась и заметила, что все буквально застыли, прислушиваясь к их разговору, будто малые дети, а сейчас делали вид, что очень заняты.

– Хорошо, – сквозь зубы процедила она.

Софи пошла, едва не срываясь на бег, заскочила в башню и поднялась на второй этаж, где никого не было. Хоть ей и не хотелось оставаться наедине с Айдестом, но и становиться посмешищем в глазах товарищей тоже не собиралась.

Она прошла к окну и вцепилась руками в подоконник для поддержки, предоставив возможность говорить альву первым. Услужливая память, как назло, подкидывала воспоминания о недавних объятиях, теплых руках, успокаивающем шепоте, и перемежевывала их с воспоминаниями о ночи. Как будто намекала на продолжение и то, что им никто не помешает. Девушка желала провалиться под пол со стыда и неловкости.

– Софи, я хотел бы извиниться, – прервал ее метание и самобичевание Айдест. Впрочем, и ему признаваться в своих ошибках не легче. Как ни крути, разговор предстоял тяжелый для обоих. – Я был не прав, когда опоил тебя и воспользовался тобой. Прости…

Софи глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Будто это «прости» может повернуть время вспять, смыть с ее кожи причудливую вязь, вытравить из памяти вкус его губ и дурманящий аромат…

Она еще раз вздохнула. В груди заболело… Во рту появился вкус горечи… Будто это «прости» может вернуть ее работу и ее прежнюю, пусть и не идеальную жизнь.

Плечи Софи дрогнули. Слезы потекли по щекам. Она резко развернулась и с надрывом переспросила:

– Прости? Это все, что ты можешь мне сказать?!

Айдест хотел объясниться, но его пара не дала и слова вымолвить больше.

– После того как ты так легко сломал мою жизнь, ты говоришь «прости»?!

Она сделала шаг вперед и толкнула со всей силы альва ладонями в грудь.

– Моя жизнь разрушена! Пять лет тяжкого обучения в академии и несколько упорных месяцев работы коту под хвост! Ты опоил меня, обманул, воспользовался моей невменяемостью, женился и обесчестил! Из-за тебя я лишилась престижной работы, наврала родителям и оказалась в этом кошмаре! Моя жизнь превратилась в хаос.

Она еще несколько раз ударила его ладонями в грудь, и устало добавила:

– Я благодарна тебе за спасение, но один добрый поступок никак не исправит того, что ты сделал. В конце концов, именно по твоей вине я оказалась здесь.

Она обвела рукой комнату и потом потерла глаза. Айдест продолжал стоять, молчаливо терпя все ее толчки и упреки. Они разговаривают, а это уже прогресс.

– Я знаю. Прости, – тихо произнес он после того, как Софи замолчала. – Ты моя пара. Та, кто определена мне в супруги самой судьбой. Дар Светлой богини. Я должен был рассказать тебе все, ухаживать за тобой и добиваться твоего согласия. Но видят боги, я просто испугался. Испугался, что ты отвернешься от меня. Возненавидишь, как и все, посчитав проклятым. Я испугался, что потеряю тебя. Поэтому спешил привязать. Знаю, что одного «прости» мало, но я надеюсь, ты дашь мне шанс все исправить…

– Как? – всхлипнула Софи, и по ее щекам снова потекли слезы. – Расторгнешь наш брак?

Ее глаза с надеждой смотрели в его, но едва альв поджал губы, девушка резко отвернулась.

– Я так и знала. Твои слова лишь оправдание! Тебе плевать на мои чувства! Кто вообще придумал эту истинную пару, – со злости выкрикнула Софи. Прикрыла лицо ладошками и разрыдалась. – Это всего ли-ишь, глупа-а-ая шу-ут-ка богов…

Нахлынувшие чувства подобно лавине накрыли Софи с головой. У нее просто не осталось никаких сил держать себя в руках. Реветь в присутствии почти незнакомого мужчины для мага-стража – позор, но сейчас она никак не ощущала себя этим магом-стражем. Скорее, маленькой девчонкой, над которой зло пошутили. И этот плен, зверолюд с ножом у горла, стал последней каплей.