Вот так, то в мечтах, то в порывах самобичевания, я даже и не заметила, как очутилась на пороге подземного храма.

«С чем на этот раз пожаловала?» – тут же раздался в голове голос оракула.

Благо говорить ничего не пришлось, он и сам то ли все заранее знал и вопрос задал лишь для приличия, то ли увидел все в моей памяти и потому расспрашивать подробнее не стал, и лишь молвил странное:

«Тернист будет путь твой, и счастья личного не ищи, не дано оно тем, кто владеет подобной мощью, да и проклятие на тебе…»

«Жажда знаний? – как-то на удивление безразлично уточнила я, оракул промолчал, но в этом молчании слышалось немое подтверждение моим словам. – Раньше оно мне не мешало, – произношу я. – А его снять можно?»

«Вспомни пророчество, – отвечает. – Когда явится она, тогда и появится у тебя шанс от него избавиться…»

«Хм… Посмертно, – невесело усмехаюсь, памятуя о том, что дальнейшая моя судьба неизвестна. – Иномирянка, – не столько спросила, сколько констатировала я. – И как долго ее ждать?»

«Я не волен вершить судьбы, а тем более не властен над судьбами пришлых. Может, год, может, десять, а может, и больше… Все, что мог, я уже сказал, а прочее лишь досужие домыслы».

«Спасибо за то, что уделил время, – произношу, понимая, что ответов на мои нелепые вопросы о сердечных делах я тут не найду.

«Заходи, – в голосе оракула послышалась усмешка, – ты и не представляешь, как утомительно веками оставаться в одиночестве».

«Зайду», – отозвалась я.

Выделенные ректором две недели пролетели как один неимоверно яркий в эмоциональном плане миг. Ребята за это время окончательно пришли в себя, вот только магией пользоваться пока побаивались, соблюдая требования целителя о магическом покое. Милания и Франц, оказавшиеся вновь вместе, не расставались практически ни на мгновение, да и Надия с Дорием после того, как очутились едва ли не на грани миров, также ни на шаг не отходили друг от друга. Мы с Адрианой искренне радовались за друзей, хотя нет-нет да бросали в их сторону завистливые взгляды. Что и немудрено, ведь даже Берта с Лонзом – и те светились от счастья, а мы…

В общем, в сердце некогда заброшенной Картенской империи сейчас воцарился этакий филиал рая. Несмотря на позднюю осень, жарковато, словно лето все еще было в разгаре, плодоносили поздние фруктовые деревья, а теплая, как парное молоко, вода в зачарованном озере, снимающем не только усталость, но и все негативные эмоции, так и манила к себе. Вокруг слышались пение птиц и беззаботный смех.

Пришло время расставания, пусть ненадолго, ведь в следующую субботу я вновь окажусь здесь, но этот промежуток времени казался таким огромным! Бросить бы все, ан нет, нельзя. У меня под рукой имеется немалых размеров библиотека, да Франц с Дорием и Надией со временем могли бы помочь мне в освоении магии, но разве сравнится это с теми знаниями, что могут дать в университете? Будь мои силы обычными, может, и обошлась бы помощью друзей, но как укротить то, что даровала мне семейная реликвия? Да и не только она, ведь и оракул умудрился сделать так, что часть сил от принесенных в жертву магов также переходила ко мне.

Ласковое касание солнечных лучиков сменилось порывом пронизывающе холодного ветра. Вот я и в Элансии. Передо мной, зябко кутаясь в одежды, толпятся желающие попасть в родную альма-матер студенты. Низко нависшее над столицей хмурое пасмурное небо, как ничто иное, гармонировало с моим настроением.

– Селена! – окликнула меня одна из стоящих в очереди девушек и приглашающе махнула рукой.

Я не без труда узнала в ней одну из членов нашего женского общества. Стоит сказать, внешний облик девушки изменился в лучшую сторону. Вот только расточать похвалы не было никакого желания.

– Привет, – как можно естественнее улыбнулась я в ответ, радуясь, что удастся поскорее проникнуть на территорию вуза.

– Мы все так ждали твоего возвращения, – тем временем щебетала девица. – Мы организовали дежурства в библиотеке, и по вечерам два раза в неделю кто-то из нас помогает в городской больнице. А где ты так долго была? Мы так боялись, что все это из-за того спора с принцем…

Умолкать она явно не собиралась, хотя мне было уже все равно, я умудрилась настолько промерзнуть под пронизывающим холодным ветром, что не вслушивалась, мысленно моля лишь об одном: чтобы очередь двигалась побыстрее. И вот наконец-то мы проникли за ворота, где я помахала девушке ручкой и помчалась в укрытие теплого, как я надеялась, общежития.

Внутри действительно не было холодно: в расположенном в холле камине пламенел, развеивая по округе тепло, огнекамень.

– Явилась, – буркнула всевидящая фаам комендантша.

– Я тоже рада вас видеть, – протягивая руки к источнику вожделенного тепла, улыбнулась я.

Настроение, как ни странно, было чудесным. Как оказалось, я успела привыкнуть к этим стенам, давшим мне приют в безвыходной, казалось бы, ситуации. Да и вся эта суета: в учебных аудиториях, столовой… И еще, еще нет-нет да вспоминался маэстро Феофан. Наши с ним посиделки в каморке запечатлелись в памяти как этакие светлые пятнышки, разбавлявшие мрачные картины прошлого. Жаль только, что рядом не будет девчонок, но с ними увижусь на выходных.

– …мало нам того, что Его Высочество в очередной раз сбежал, – выдернула меня из задумчивости фраза что-то ворчащей комендантши.

– Сбежал? – переспросила я, хоть и понимала, что ее слова не предназначались для моих ушей.

– А тебе-то что? Самой вон почитай полтора месяца не было, – фыркнула старушенция. – Думает, если графиня, так ей все можно… И куда руководство смотрит? – с этими словами она скрылась в своей каморке под лестницей.

Наконец-то отогревшись, я поспешила на второй этаж. Надо было одеться потеплее, забежать в учебную часть за расписанием, затем собрать необходимые книги и тетради для занятий и…

Получив расписание, я чуть не взвыла – эта неделя отличалась укороченными учебными днями. Назначалось всего по две пары. Зато какие! Первые две лекции у того самого, невзлюбившего меня с первой же встречи, педагога, а потом еще две у Лейрона! Зато завтра будут занятия у магистра Валейна Тоширского и фаам Марчеллы. А в среду, четверг и пятницу опять те же занятия, что и сегодня, но плюс не стоит забывать о собрании общества Лемборнских дев. В субботу с утра практика у Валейна. То есть вторник и суббота – это прямо-таки ложка меда в бочке с дегтем.

Вздохнув, вышла из учебной части. Ветер к этому времени приутих, хотя и нельзя сказать, что на улице потеплело. Чудно как-то, вроде то же место, а все как-то иначе, сколько раз находясь там – на Картене, я мечтала о возвращении в ставший уже родным вуз. И вот я здесь. Однако все какое-то чужое, холодное, будто лишенное какой-то едва уловимой эмоциональной составляющей. Может, сказывается желтеющая листва на деревьях или погода и нависшие над головой свинцовые тучи? Или то, что рядом нет подруг? Не знаю.