Ари осторожно потянулась. Спина не болела, царапины на руках затянулись. Прижав ладони к груди, она глубоко вдохнула. Ничего не болит. Пробежалась пальцами по плечам, где еще утром кровоточили раны от когтей чудовища, но ощутила лишь гладкую кожу.

Похоже, чай действительно целебный.

В животе заурчало, накатила волна слабости. В последний раз Ари ела вчера днем. Ресницы слиплись от слез, одиночество каменным покрывалом придавило принцессу к постели. Хотелось свернуться клубочком и спрятаться от Тига и Маарит под одеялом.

Скрыться от правды. Забыть, что должна оставаться в доме жестокого чародея, который разрушит все самое для нее дорогое, если она не выяснит, как дать ему отпор.

На одно бесконечно долгое мгновение Ари поддалась порыву и задумалась о Тадде, Клео и Себастиане. Она вдохнула горькую боль одиночества, задержала дыхание на несколько ударов сердца и спрятала мысли о брате и друзьях в самый дальний уголок сердца.

Не время сидеть на месте. Если не найти способ остановить Тига, он уничтожит Сандрэйлль. Королевство погибнет, а вместе с ним и Тадд. Если же чародей подчинит себе и другие государства, вся вина тяжким грузом ляжет на плечи Ари. Надо вставать. Преодолеть одиночество и горечь потерь, сковавшие ее невидимыми цепями, сделать первый шаг… и идти дальше.

Только так можно расторгнуть сделку с Тигом.

В первую очередь следует поесть, чтобы вернулись силы, а туман в мыслях рассеялся.

И да подскажут ей дорогу звезды, ибо отступать некуда.

Нахмурившись, Ари сбросила одеяло. Пыльный деревянный пол скрипнул, и что-то влажное и шершавое, подозрительно напоминавшее язык, коснулось ее босых ступней.

Ари взвизгнула и запрыгнула обратно на кровать. Взглянув на пол, она прислушалась к громким ударам сердца.

На полу не было ничего, кроме сандалий, которые она сбросила вечером.

Ари еще немного посидела, вглядываясь в пол, но не заметила ничего необычного. Осторожно подобравшись к краю, она вытянула правую ногу и нерешительно дотронулась пальцами до пола.

Ничего не произошло.

Наверное, все из-за чая с волшебными травами – начались галлюцинации.

Убеждая себя, что иначе и быть не может, Ари медленно спустила на пол обе ноги и встала.

По деревянной поверхности с едва слышным шелестом прокатилась легкая рябь, словно ветер пронесся по верхушкам деревьев. Нечто шершавое снова быстро погладило ее ступни.

Девушка вздрогнула и быстрее молнии вернулась в кровать. Села, поджав ноги и обхватив себя руками за плечи, и принялась раскачиваться взад-вперед. Может, это и правда видения, галлюцинации. А может, и нет. Какая разница! Она не двинется с места, пока пол не прекратит свои глупые шутки или пока Маарит не придет и не объяснит, что тут происходит.

Ари сидела на кровати, дрожа на промозглом ветру и вперив взгляд в неподвижный пол… И постепенно осознала, что у нее за спиной кто-то дышит.

Ари медленно обернулась.

Дышала стена.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Ари различила едва заметное движение стены вперед-назад в такт дыханию, а потом с ужасом увидела тоненькую веточку, которая отделилась от древесного ствола у самого изголовья кровати и потянулась прямо к ней.

Веточка пыхтела, два небольших листочка возле самого ее кончика развевались, будто ноздри.

Дерево принюхивалось!

Ари пятилась, пока не уперлась в изножье кровати. На мгновение ее окатило волной горячего, слепящего ужаса, но вскоре она снова задрожала на ветру.

Галлюцинации или нет, из спальни пора выбираться.

Не давая себе времени на раздумья, Ари спрыгнула с кровати и сунула ноги в сандалии, а странный пол тем временем скрипел, дрожал и ходил ходуном. Не помня себя, принцесса распахнула дверь и выскочила в коридор.

Ее комната находилась на втором этаже, неподалеку от лестницы, которая соединяла три этажа особняка. Пол в коридоре, покрытый пушистым зеленым ковром, не дышал и не шевелился. Схватившись за деревянные перила, чтобы не потерять равновесия, Ари пошла вниз по лестнице.

На полпути из-под перил выглянула тонкая гибкая веточка и погладила Ари по тыльной стороне ладони. Принцесса отдернула руку, прижала ее к груди и на заплетающихся ногах спустилась вниз, ожидая новых прикосновений оживших стен или ступенек.

За окнами быстро сгущались сумерки, и на первом этаже уже зажгли свет. Ари остановилась в зале у лестницы, размышляя, где искать кухню, и внимательно разглядывая стены, пол и все, сделанное из дерева. Стулья с мягкой обивкой из зеленого бархата стояли у книжных шкафов, выстроившихся вдоль одной из стен. Другую стену покрывали полки с изящными безделушками. Здесь были и фарфоровые статуэтки прекрасных танцовщиц, и музыкальные инструменты, искусно вырезанные из слоновой кости, и фигурки диких животных, знакомых и ужасающе невообразимых.

Сердце Ари быстро заколотилось, когда она заметила какое-то движение среди статуэток: одна фигурка медленно повернулась и взглянула на нее. Принцесса обхватила себя за плечи и осмотрелась в поисках выхода. Направо уходил длинный коридор, деливший особняк пополам. По обе стороны коридора виднелись закрытые двери. Налево за аркой располагалась столовая, а значит, и кухня была где-то неподалеку.

Ари пошла к столовой, однако замерла при звуках ледяного голоса:

– Принцесса, я давно вас жду. Мне сообщили, что вы проснулись почти час назад.

Обернувшись, она увидела чародея. Стены дома вздрогнули, и комната стала просторнее.

– Сообщили? Кто? – слабым голосом спросила Ари.

Тиг подошел ближе, и девушка не могла не заметить, как сияет в свете ламп его гладкая, словно алебастр, кожа, как облегает плечи идеально выглаженный сюртук.

– Дом, конечно, – с холодной улыбкой ответил чародей. – Он не просыпался почти полгода. Никогда не знаешь, что разбудит эти стены.

Ари собралась было выпалить в ответ что-нибудь невероятно саркастичное, но рядом с ней на полке медленно кружилась статуэтка улыбающейся танцовщицы, а фигурки животных внимательно смотрели ей в глаза, то и дело моргая, как живые.

Тиг поманил Ари, и она пошла к нему, едва переставляя негнущиеся ноги, словно застывшие в холодной воде зимнего моря Крисос. От стены над головой девушки протянулась тонкая веточка. Принцесса отшатнулась, не давая дереву себя понюхать.

Тиг зло рассмеялся:

– Не противьтесь, позвольте волшебным деревьям с вами познакомиться. Они все равно не отстанут.

– Волшебные деревья?

Веточка провела листьями по щеке принцессы, щекоча легким дуновением ветерка. Повеяло ароматом влажной лесной почвы и нагретых солнцем листьев.