— Хорошо. Таис, будь готова. — Предупредила она подругу. И уже мне. — Во сколько?

— Думал, часов в семь утра. Не рано? Подольше побудем там. Вы с Таисией наверняка соскучились по родным.

— Не рано. — Порывисто выпалила Тая. Супруга кивнула.

После ужина Румина, Таисия и Кристиан остались убирать со стола.

— Подожди меня наверху, пожалуйста. — Шепнула мне на ухо Доротея, и уже громко. — Себастьян, уделишь мне минуту?

Друг бросил на меня умоляющий взгляд, что весьма развеселило Тею, а мне осталось гадать, о чем пойдет речь.

Глава 23

Север встретил нас ледяной пронизывающей метелью с колючим снегом, завывающим ветром и почти нулевой видимостью. Путешествие порталом, конечно, исключало все неудобства, но всю мощь непогоды удалось прочувствовать на пути в конюшню к моей Вьюге.

Дома пахло свежей выпечкой, а из кухни разносились приглушённые голоса. Вот туда мы и отправились, первой я, за мной Дамиан, за ним Таисия с Крисом и последний Тьян. Бабушка в такой ранний час, как обычно, не спала. Она оперлась бедром о подоконник, держа в ладонях кружку с ароматным горячим чаем, в дорогом, но все же домашнем, халате до пят, небрежно запахнутом, в вырезе которого выглядывала красивая белоснежная ночная сорочка с изумительным кружевом. Ее длинные золотистые волосы волнами спускались до талии. Одним боком к ней, а другим к столу на стуле сидел Грач, в простых домашних штанах и расстегнутой рубашке. Он оказался не таким костлявым, как я предполагала, с очень даже неплохими мышцами, а может, уже отъелся. Судя по тому, как быстро исчезали румяные пирожки с тарелки, именно так и было. Илира же ожесточенно мяла на весу большую колбаску сдобного теста, та болталась из стороны в сторону и очень напоминала шею нашего гуся Филиппа. Он очень любил ухватить кухарку за подол, когда та шла мимо, потом минут пять выплевывал его, сопровождая это гортанным криком, воинственно распахнутыми мощными крыльями и перетоптыванием красными перепончатыми лапами. Илира всегда на него беззлобно ругалась, называла пернатым негодяем и желала ему скорейшего выпадения его гусиных зубов.

— Доброе утро! — Звонко пожелала я, переступив через порог и улыбаясь во весь рот.

Илира от неожиданности уронила тесто. Хорошо, что не на пол. Всплеснула мучными руками и со слезами на глазах двинулась навстречу спешащей к матери Таисии:

— Доченька! Таюшка! Ох, радость-то какая! Леди Эстель, лорд Арман! — Илира обнимала и целовала дочь добрых минут пять, добросовестно обмазывая ее мукой, и лишь потом вспомнила о нас, отвесила поясной поклон. — Ой, леди Тея, Ваше Величество, лорды, простите, от радости помутилось в голове.

Бабушка величественно поставила кружку на стол, запахнула поплотнее халат и присела в реверансе, Таленс застегнул и заправил рубашку, сдержанно поклонился. Дамиан махнул рукой:

— Леди Эстель, лорд Арман, мы к вам с неофициальным визитом, поэтому давайте оставим церемонии. Покормите нас завтраком?

— Конечно. — Улыбнулась бабушка.

— Я накрою в столовой. — Спохватились Илира, а Тая вызвалась ей помочь, я тоже не осталась в стороне.

— Госпожа Илира, присоединяйтесь к нам за столом. — Пригласил император.

— Да как же это? Чтобы я с господами… — стушевалась кухарка.

— Побудете с дочерью, мы всего одним днём. Вечером отбудем.

— Что-то случилось? — Бабушка, как всегда, была проницательна.

— Все за столом. — Отсрочила я столь волнительный для меня разговор. Конечно, у меня не было сомнений в том, что бабушка одобрит и поддержит нас, но волнения это не отменяло.

Когда стол был накрыт, и все заняли свои места, слово взял мой муж:

— Леди Эстель, лорд Арман, госпожа Илира, я рад сообщить вам, что мы с Доротеей стали супругами в храме Богини Лады.

Бабушка перевела взгляд на меня, тепло мне улыбнулась:

— Я очень рада за вас, дети. Добро пожаловать в семью!

— Ох, батюшки-свет!

— Поздравляю! Желаю счастья! — Криво, на одну сторону, как умеет только он, улыбнулся Таленс.

— Госпожа, Илира! — Взял слово Кристиан. — Я прошу Вашего благословения на наш с Таисией брак.

Тая покраснела, начала бормотать, что не давала пока своего согласия, и что вообще ни в чем не уверена, и что за ней ещё никто не ухаживал, и что ни в коем случае нельзя так торопиться, что у нее сейчас другие приоритеты. Кристиан мрачнел все больше, упрямо сжимал в тонкую линию губы, играл желваками, потом вообще начал сопеть, как злобный ежище.

— Страшно, доченька? — Прервала Таины доводы мать.

— Угу, — погрустнела Таис, оттого что ее так быстро раскусили.

— Так вот, детка, если мил тебе по сердцу лорд Оллир, если не обижает тебя, принимает такой, какая есть, ты дай себе немного времени привыкнуть к нему, месяца три будет вдосталь. А потом уж не тяни кота за хвост. Выходи замуж, не повторяй материных ошибок. А коли не мил, сразу так и говори, как есть. Зачем тратить время друг друга и давать напрасные надежды?

За столом повисло молчание. Илира была права в каждом слове, и впервые проговорилась, что отец Таисии из аристократов. Об этом можно было догадаться, но имени так никто и не назвал. Если он бывает при дворе, то, возможно, я его и узнаю, ведь Тая внешностью пошла точно не в мать.

— Ну что скажешь дочка? — Спросила наша загадочная кухарка у дочери, которая сидела, словно воды в рот набрав. — Мил тебе лорд Оллир или нет? Примешь ли ты его ухаживания?

У Таи, судя по всему, комок встал в горле, поэтому она только кивнула, стрельнула глазами в сторону Кристиана, ожидавшего ее ответа, и опустила их, что-то увлеченно рассматривая не то на платье, не то под столом.

День пролетел мгновенно. Что и говорить, хотелось остаться ещё хотя бы ненадолго. Бабушка наконец-то сняла траур и дала шанс Грачу. Они очень трогательно смотрелись, особенно, когда держались за руки. Арман стал чаще улыбаться, по привычке криво, но его выдавали глаза, сияющие, счастливые, из них ушла решительная обреченность безответно влюбленного мужчины. Теперь за бабушку, да и за Армана, что скрывать, он мне стал почти родным за столько лет молчаливого присутствия рядом, теперь я была за них спокойна. Дом наконец-то обрёл хозяина.

Вернулись мы в наш городской особняк около восьми вечера, поужинали вместе с Низамом и Сури, но без Румины. Дамиан так и не вернулся во дворец, остался со мной, чему я была несказанно рада. В суете последних дней мы мало уделяли времени друг другу. Непросто быть влюбленной в состоявшегося мужчину с кучей обязательств. Постоянно приходится делить его с неотложными, государственно важными