Отлично. Терпеть не могу любопытных людей и пустую болтовню. Кроме того, я был занят – пытался не убить Стефана.

Перед свиданием я проверил его биографию, и на бумаге он чертовски идеален. Сын герцога Гольштейнского, одного из самых влиятельных людей в Эльдорре, – опытный наездник, свободно говорит на шести языках, с отличием окончил Гарвард и Оксфорд, где изучал политологию и экономику. Хорошо проявил себя в благотворительности, а его последние романтические отношения мирно закончились два года назад. В личном общении он показался мне дружелюбным и искренним.

Я его ненавидел.

Не за полученные с детства привилегии, а потому, что он мог свободно прикасаться к Бриджит на публике. Мог кататься с ней на коньках, смешить, убирать волосы с глаз – и не бояться никаких упреков.

А мне оставалось лишь стоять и смотреть, потому что женщины вроде Бриджит не предназначались для мужчин вроде меня.

– Ты никогда ничего не добьешься, маленький говнюк! – выпалила мама, глядя на меня со злобой и ненавистью. – Посмотри на себя. Бесполезный, тощий. Надо было избавиться от тебя, пока я могла!

Я молчал. Когда я возразил ей в прошлый раз, она так сильно избила меня ремнем, что вся футболка пропиталась кровью и я не мог спать на спине несколько недель. Я понял: лучший способ справиться с ее плохим настроением – надеяться, что со временем она забудет о моем присутствии. Обычно это происходило, когда она выпивала половину бутылки.

– Если бы не ты, я бы уже выбралась из этого вонючего города.

Обида накатывала на нее волнами. Мама стояла у стола в полинялом розовом халате и курила сигарету. Бледная, с ввалившимися щеками – ей еще не было тридцати, но выглядела она на все сорок.

Я спрятал руки под мышками и попытался сжаться в комок, а она продолжала ругаться. Был вечер пятницы. Я ненавидел пятничные вечера – впереди ждали целые выходные с мамой наедине.

– Пустое место… ничего общего с отцом… ты меня слушаешь, кусок дерьма?

Я смотрел на трещины в полу, пока они не поплыли у меня перед глазами. Однажды я отсюда выберусь. Так или иначе.

– Я спросила, ты слушаешь? – Мама схватила меня за плечи и встряхнула так сильно, что застучали зубы. – Смотри на меня, когда я с тобой говорю!

Она ударила меня так сильно, что я споткнулся, и от боли зазвенело в ушах.

Мое тело изогнулось, и я не успел сгруппироваться – мне в голову врезался угол обеденного стола, и все почернело.

Я моргнул, и запах старого кетчупа и водки исчез, сменившись запахом свежего льда и удушливых духов Джас.

Подъехали Бриджит со Стефаном, и папарацци совсем обезумели.

Щелк. Щелк. Щелк.

– …на какое-то время, – сказал Стефан. – Но с удовольствием встречусь с тобой снова, когда вернусь.

– Куда-то собираешься? – уточнил я.

Я не имел права вмешиваться в их разговор, но мне было плевать.

Стефан бросил на меня испуганный взгляд.

– Да. Вчера моя мама упала и сломала бедро. Она в порядке, но будет восстанавливаться в нашем доме в Преории. Ей одиноко – отец останется здесь на парламентскую сессию, – так что я побуду с ней, пока она не поправится.

Он ответил очень любезно, что разозлило меня еще сильнее. Чем сложнее было его ненавидеть, тем больше я ненавидел.

– Очень печально, – сказал я.

Стефан молчал, явно не понимая, как трактовать мой тон.

– Надеюсь, она скоро поправится. – Бриджит посмотрела на меня с легким упреком. – А теперь горячий шоколад…

Она повела его к прилавку с шоколадом на другом конце катка, оставив меня наедине с кипящим внутри гневом.

Должность постоянного телохранителя Бриджит предполагала, что мне придется смотреть, как она встречается с другими людьми. Я понимал, что это мой крест.

Просто не ожидал, что все случится так скоро.

Она ходила на свидания в Нью-Йорке, но там все было иначе. Ей не нравился ни один из парней, и она не планировала выходить замуж.

К горлу подступила желчь.

К счастью, вскоре свидание закончилось, и я затащил ее в машину прежде, чем Стефан успел выкинуть какую-нибудь глупость вроде поцелуя.

– Восстановление сломанного бедра занимает от одного до четырех месяцев, – сказал я, пока мы ехали во дворец. – Не повезло его светлости. Как не вовремя.

Сама судьба не благоволила их паре. Иначе она не оттолкнула бы Стефана сразу после встречи с Бриджит.

Я никогда не верил в судьбу, но, возможно, придется отправить ей большую открытку с благодарностью. И даже добавить немного конфет и цветов.

Бриджит не попалась на приманку.

– На самом деле все складывается идеально, – сказала она. – Я тоже уеду из Атенберга на несколько недель.

Я глянул на нее в зеркало заднего вида. Вот это новости.

– Это еще не точно, не смотри так, – сказала она. – Я предложила отправиться в тур доброй воли по стране. Познакомиться с местными и малым бизнесом, узнать, что они думают и какие у них проблемы. Меня много критикуют за то, что я не знаю ситуацию в Эльдорре, и отчасти эти упреки справедливы.

– Блестящая идея.

Я свернул на Кингс-драйв.

– Думаешь? – Нотка облегчения умерила неуверенность в голосе Бриджит.

– Я не эксперт в политике, но, по-моему, очень правильное решение.

Возможно, Бриджит и не хочет быть королевой, но это не значит, что она не станет великой. Большинство людей считает главным качеством лидера силу, но на самом деле это – сострадание. Сила – дерьмо, если использовать ее неправильно.

К счастью для Бриджит и Эльдорры, у этой девушки в избытке и того, и другого.

– Нужно еще получить одобрение короля, – сказала она, когда мы припарковались и направились во дворец. – Но я сомневаюсь, что он откажет.

– Ты имеешь в виду дедушку.

В королевской семье все было не как у простых смертных, но меня все же поражало, насколько официально они порой друг с другом общались.

Бриджит быстро улыбнулась, пока мы заходили в большой вестибюль.

– В большинстве случаев да. Но в таких делах он мой король.

– Кстати о короле…

Мы оба напряглись, услышав еще один голос.

– Он хочет тебя видеть. – К моему раздражению, в поле зрения появился Андреас. Не знаю, что именно меня в нем бесило, но он не нравился Бриджит, и этого было достаточно. – Как прошло свидание? Уже получила предложение руки и сердца?

– Тебе нужно подыскать хобби, раз тебя так интересует моя личная жизнь, – спокойно сказала Бриджит.

– Спасибо, но мне есть чем заняться. Например, я только вернулся со встречи с его величеством и лордом Эрхоллом,