Яська вздохнула.

— А эта слушает да кивает… потом говорит так, что, мол, есть у нее один жених, подходящий весьма. Благородного происхождения. И дом огроменный, и слуг — сотни, и колясок ажно десять, а платьев так вовсе Настьке будет покупать каждый день новое.

— Она поверила?

— Колдовке тяжело не поверить. Но и… Настька хотела. И жениха этого, и дом, и жизнь такую, чтоб как у королевишны сказочной, вот и загорелась. Сваха-то сказала, что сначала карточку Настькину сделают, отправят жениху, а вот если понравится она, тогда и свидание устроит.

Яська потерла глаза.

— Режет что-то… соринка, наверное, попалась… карточки сделали. Настькину — в платье таком… красивом платье… и волосы еще кудельками уложили. В волосах — цветочки… она и вправду красивой стала, глаз не отвесть. Меня же — просто. Но я не в обидках была. Пускай… а потом карточку жениха показали. Красивый. Чернявый такой. Носатенький. Сразу видно — благородный… ну и Настька сразу загорелася, мол, что любовь это… глупость какая… любовь… но вся извелась, ответа дожидаючись. Вдруг да не понравится ему Настькина карточка? А он ответ написал предлинный. Сваха читала… мы-то грамоте не обученные были… тогда… а в письме том поклоны, извинения и пожелания всякие. И значит, пишет, что карточка Настькина его очаровала, что ни есть, ни пить не будет, пока не встретится с нею. А к карточке букетик из роз, огромнющий такой… Настька от него и письма этого вовсе разума лишилась.

А Яське было даже завидно, что сама-то она не способна вот так, без оглядки, влюбиться, довериться… и, верно, исключительно из зависти шептала она Настасье, что не бывает такого. Не женятся баронеты на крестьянках. В полюбовницы взять — это еще быть может, а вот законным браком…

— Он объявился третьего дня после письмеца своего. — Яська кусала губы, не зная, как рассказать о том, какую неприязнь, ненависть даже испытала, увидев этого человека. И тогда-то ей неприязнь сия казалась совершенно пустою.

Красавец?

Отнюдь. На карточке баронет гляделся куда солидней. А тут… невысокий, какой-то иссохший весь, будто бы перекореженный непонятною болячкой. Он широко улыбался, не стесняясь желтых своих зубов. К ручке Яськиной припал. Сказал, что, мол, счастлив премного свести личное знакомство. И в глаза глянул… и дыхнул… гнильем дыхнул… тогда-то и поняла Яська, что болен баронет, а вот чем… небось у благородных людей болячек множество превеликое, не то что у мужичья.

Но Настасью она упредить решила.

А то мало ли… вдруг и она занеможет…

Только разве ж Настасья слушала?

— Пустое, — отмахнулась она, не спуская с баронета влюбленных очей. Верно, в них-то он всем был прекрасен: и рябым лицом, которое густо мазал белилами, да все равно оспины проглядывали, и вывернутыми губищами, что лоснились, будто намасленные. И волосами реденькими, которые зачесывал набок да смазывал бриллиантином…

Баронет ходил аккуратненько, как-то по-бабьи и с прискоком. Разговаривая, слегка шепелявил. А порой и в словах путался. Еще он премерзенько хохотал, от смеха его Яську аж передергивало, да только… кто она такая?

Будущая баронетова сродственница.

— Ах, дорогая Яслава, — баронет обратился к Яське, — вам не стоит переживать. Я лично займусь вашим жизненным обустройством. Для меня важно счастие моей ненаглядной Настасьи…

Ненаглядная Настасья пунцовела, что дикий шиповник.

А Яськина неприязнь к барону только крепла.

Меж тем баронет преподнес Настасье кольцо с зеленым камнем, самолично на ручку надел да еще и добавил, что любовь его столь велика, что никаких сил ждать нету. Оттого завтра же свадьба и состоится.

— Жреца пригласил. Мне еще подумалось, что это за свадьба такая, когда жреца в дом зовут? Нормальные-то люди идут в храм, чтоб перед ликом богов клятвы принесть. А этот… нет, жрец солидным был, толстым таким, с рожей круглой. И голос громкий, хороший. Молитвы так пел, что и я заслушалась. И подумывать начала, что, может, не так все и плохо. Баронет? Пускай себе… небось не из первых, оно и к лучшему. Главное, что видно — не бедный человек. Настасье и наряду подарил, и колечко, и бусики из розовых камушков… любит ее, ручки вон целует. А что хворый, так ведь то посочувствовать человеку надо. Ему небось тяжко жить, хворому-то… и не оттого ли жену он ищет простую, которая капризами кобениться не станет. Настасья вон и красавица, и умница, и хворого обиходит. Хорошо бы, конечно, детки пошли, но ежель боги не дадут, то тут уж… авось и помрет рано, тогда Настасья еще кого сыщет, такого, чтоб и вправду по сердцу…

За эти мысли и сейчас было стыдно, хотя, боги знают, что не желала Яська баронету зла. А что думала про смерть, так ведь все люди смертны, а особенно те, у которых нутро гнилое.

— После того как их мужем с женою объявили, баронет заявил, что, дескать, первая ночь брачная должна состояться в фамильном его имении. Что он просто обязанный новую баронессу семье представить. Настасья разом сникла, небось она про семью и думать не думала. А он только вьется, успокаивает, мол, такая раскрасивая раскрасавица всем по сердцу придется. Все ее уже любят, ждут, и надобно поспешить, чтоб успеть до темноты. Заложили бричку… сваха-то с нами не поехала, а мне велела за сестрицею следовать неотступно. Мол, ныне я не просто так, а компаньонка самой баронессы. Настасья мигом надулась, глядит сверху вниз, ручкой машет. Я бы за нею и так поехала, куда ее, дурищу этакую, одну отпустить… знала бы, как оно будет, силком уволокла бы…

Она замолкла, вспоминая дорогу.

Четверик лошадей.

И баронета, что самолично сел на козлы. Правил легко, будто бы всю жизнь только тем и занимался. Лошади же, не чета деревенским, холеные, с боками блестящими, сытыми, шли споро. Бричку покачивало, а Настасья знай себе головою крутила.

Любопытно ей было все.

И город, поглядеть который так и не вышло, и дорога широченная, плоским камнем выложенная. И так ровненько, камень к камню, что будто бы и не дорога — лента девичья. Как на нее вышли, так и засвистела плеть по-над конскими головами. И сами они приняли в галоп.

Летела дорога.

Уводила.

От домов, от людей, и Яська сама не заметила, как и дорога-то исчезла, скрылась под белым моховым покровом. Тихо вдруг стало, как бывает только на погосте. Холодом повеяло. И Настасье самою сделалось зябко, если накинула на плечи вязаную шаль, мужнин подарок.

А кони храпят. И несут, уже не разбирая дороги. Луна вдруг выкатилась, круглая такая, которую в народе колдовкиной кличут. Но вскоре и она исчезла. Небо же сделалось темным, но не черным — серым, в подпалинах. И было оно столь странно, что Яське захотелось немедля вернуться. Она вцепилась в бричку, и та захрустела, точно вот-вот рассыплется…

Но тут из ниоткуда появился дом.

Яська точно знала, что не бывает, чтобы дома появлялись из ниоткуда, особенно такие вот, огроменные. Он был бел, но белизна его гляделась грязною.