Хотя, странный парадокс, "Книгу сказок для самых маленьких", в которую вошли истории вроде "Красной шапочки", "Трех поросят", "Золотой рыбки" и "Колобка", править почти не пришлось, они и без того местами были достаточно жестокими. Почему-то в детстве Вика этого не замечала, а когда сейчас задумалась, вдруг поняла, что в каждой из них кого-то либо выпотрошили, либо съели, либо оставили у разбитого корыта.

Через полтора месяца после Дандан, Шенли тоже прошел церемонию обретения, но потратил на нее всего лишь час, что являлось рекордно коротким сроком. Если бы Вика не знала, кто тут главный герой, то после этого точно бы догадалась.

Мальчик вышел из пещеры мечей с клинком настолько черным, что казалось, будто он поглощает свет. У него даже лезвие не блестело, и чудилось, словно оно угольное, но при этом все равно отменно острое. После обретения меча, который он назвал Е Чжу — Повелитель ночи — Шенли стал задирать нос еще больше. Он даже постоянно подкалывал Дандан, что она остановилась в развитии, и теперь навсегда застрянет на пятой ступени. Девочка в ответ только презрительно фыркала, не собираясь никак это комментировать. Она прилежно принимала зелье и, похоже, уже видела первые результаты. Впрочем, курс был рассчитан на долгое время, так что ей просто нужно было набраться терпения.

Видя, что главный герой так кичится своим быстрым совершенствованием, Вике очень хотелось оставить все как есть и просто позволить ему продвигаться по ступеням и дальше. И достичь бессмертия через год или два. А потом целую вечность провести в теле мелкого пацана, которого сложно будет воспринимать всерьез. И хотя у нее прямо-таки руки чесались подарить мальчику какой-нибудь артефакт для ускорения его совершенствования, она все же не стала мстить ему за свои потрепанные нервы. Потому что даже гадать не надо, кого Шенли потом сочтет виноватым — конечно же, своего злодейского учителя, который вовремя не наставил его на путь истинный. Поэтому и с ним довелось провести беседу о вреде слишком быстрого совершенствования. Однако вредному мальчишке пришлось обойтись без зелья, потому что он и так выглядел примерно на свой возраст. Может, чуть мельче, но не слишком критично.

В Безмятежном ордене существовала традиция, что каждый год учитель выводил старших учеников, уже обертших мечи, на ночную охоту. Вообще-то, в прошлом году Вика тоже должна была это сделать, но ее никто бы не пустил, да и к тому времени она еще не совсем вникла в дела своего пика. Так что учеников пика науки и искусств на полевую практику сопровождал кто-то другой. В этот раз ее тоже попытались отговорить от участия, но девушка заупрямилась и настояла на своем. Она, на минуточку, регулярно данжи зачищает. У нее опыта убийства монстров больше, чем у всех остальных глав вместе взятых. Поэтому пришлось всем сойтись на компромиссе, что кто-нибудь из заклинателей составит ей компанию. На этот раз вместе с ней отправилась Чуньлань, хотя Чуньгуан тоже рвался, но сейчас явно была не его очередь. К тому же, раз среди старших учеников находились и девушки, то для них требовалась сопровождающая.

Вообще, пик науки и искусств редко отправляли на ночные охоты, для этого больше подходили помешанные на драках ученики с пика боевых искусств. Но даже будущим ученым надо было набираться опыта взаимодействия со всевозможными монстрами, поэтому иногда и их посылали. Особенно, если дело слишком таинственное, или монстр какой-то совсем необычный.

Больше всего сообщений о странных происшествиях пришло из деревень на границе Южного леса, так что решено было отправится туда. У Вики набралась примерно дюжина учеников, и у Чуньлань почти столько же. В путь они отправились на мечах, решив в этот раз пренебречь повозкой, чтобы путешествие прошло быстрее. Да и ученикам следовало потренировать выносливость в дальних перелетах.

Вика чувствовала себя частью перелетной стаи, когда следовала за косяком учеников и присматривала, чтобы никто не сверзился с меча. К счастью, обошлось без неприятных инцидентов, и ловить подростков в воздухе не пришлось. Раз их путь был заранее известен, то удалось построить удобный маршрут и забронировать гостиницы, в которых останавливались после нескольких часов полета. Ведь уже началась зима, дни стали короткими, к тому же из-за холода ученики не могли слишком долго находиться в воздухе. Все они знали согревающее заклинание, но пока еще не могли держать его слишком долго. И только Вика опять была завернута в меха, правда, они ей очень шли, поэтому все думали, это просто ради красоты.

Первое задание

По мере продвижения на юг становилось все теплее, но даже тут погода не была особо приятной. Иногда шел дождь или мокрый снег, здорово осложняя полеты на мече. К счастью, нужный лес находился вдали от Ордена Феникса, поэтому Вика надеялась не встретить никого из чужих заклинателей. Сяолун все еще сидел в заточении, так что вряд ли бы встреча с коллегами на пути постижения истины сулила неприятности, но девушке все равно не хотелось увидеть кого-то из знакомых.

В город у подножия Южного леса они прибыли еще днем и, разделив учеников на небольшие группы, выдали им задание расспросить местных жителей о всевозможных сверхъестественных происшествиях. А сами главы пиков засели в ресторане при гостинице и принялись обсуждать новую книгу, в которой Вика хотела описать методы борьбы с заразными заболеваниями. Тут пока использовали крайне негуманные способы лечения эпидемий — окружить зараженное поселение, не выпускать никого наружу, и если болезнь слишком опасная, то просто сжечь все и всех дотла. Так что девушка пыталась придумать более эффективные и человечные методы. Только вот Чуньлань рассказала, что мор может быть вызван не только каким-нибудь заболеванием, но еще и проклятием. И уж тут лечиться надо молитвами или заклинаниями. Ну, или опять же выжечь заразу огнем.

К вечеру вернулись ученики и по очереди стали докладывать об успехах. В целом, все было не так уж запущено. Несколько призраков в самом городе, часть из них, вероятно, выдуманная; странный зверь, таскающий кур в небольшой деревне к востоку отсюда; пропажа нескольких человек в лесу и странные звуки и огни на старом кладбище.

Ночную охоту решили начать с самого опасного — расследовать пропажу людей. Бесследно исчезли уже четыре человека. Все пропавшие были мужчинами, впрочем, это еще ни о чем не говорило, ведь женщины зимой предпочитают сидеть дома, а не шататься по заснеженному лесу. И даже если какой-нибудь хозяйке нужен хворост или кора для отваров, далеко она