– Нет, мы все втроем долго смеялись над пирогом, который стал символом нашей семьи. В каждый последующий праздник, папа подшучивал над матушкой, предлагая испечь свой шедевр. Это одно из самых теплых воспоминаний.

– Хорошо, когда царит такая атмосфера в семье, – в голосе Айрина слышалась тоска, – Вашим родителям повезло найти друг друга.

– Согласна.

Мы уже подошли к апартаментам герцога.

– Никого не впускать, о посетителях потом доложишь, – приказал он стражнику и пропустил меня вперед.

Майр и Ник сидели друг напротив друга. Их взгляды сцепились в немом поединке.

Мужчины напряжены, сосредоточены.

– Я прав, и ты об этом знаешь, – шипел принц, – Ты просто пока ничего не понимаешь.

– А ты вздумал меня учить, мальчишка? – рычал придворный маг, – Еще молоко на губах не обсохло.

– Я младше тебя на семь лет, а не на семьдесят! – возмутился принц, – Но помяни мое слово: когда до тебя ишака дойдет, будет уже поздно.

– Словно мне есть до этого дела!

– Мы вам не помешали? – Айрин встал рядом со мной, качая головой.

– Ни в коем случае, – Майр переменился в лице и расслабился в кресле.

Ник же оглядел меня с ног до головы.

– А где Риз? – спросила у всех.

Наверное, я могу мысленно к нему обратиться.

– Следит за невестами, – Майр мне подмигнул.

Вот честное слово, внимание Его Высочества мне и даром ненужно! В его присутствии чувствуя себя породистой лошадью, которая может принести неплохое потомство.

Айрин усадил меня сам сел напротив. Стол был небольшим сидели все мы довольно близко.

Я пододвинула к себе тарелку с приборами и стала разглядывать, что можно поесть. На одном блюде красовался зажаренные тушки перепелок. Вилкой подцепила одну и положила к себе на тарелку. Другое блюдо вмещало в себя запеченные и свежие овощи. Рядом в блюдце поломанных хлеб, а в другом сырная нарезка. Очень неплохо… В животе заурчало.

– Прежде чем мы начнем кушать, леди Найрис хотела нам что-что рассказать, – Айрин кивнул мне.

От пристальных взглядов мне стало неловко.

– В первые дни моего непосредственного участия в отборе, я стала свидетельницей короткого странного разговора. Так как я маг жизни, то остро почувствовала присутствие темного. Он разговаривал с кем-то из участниц и велел раздобыть карту замка. Он ей угрожал. Сейчас я понимаю, что возможно, девушка не по собственной воле подчинялась, учитывая последующие случаи.

– Почему сразу не доложила? – глаза распорядителя гневно блеснули.

– Кому? Да и поверили бы? В замке не происходило ничего странного, но вот после смерти леди Филиппы я напряглась.

– Вы могли, Винтер, рассказать после убийства девушки, или после того, как вас саму не отправили на тот свет.

– Но не отправили же… Темный ищет карту замка, а кто-то из невест ему помогает. Для чего ему карта? – я не могла понять причину.

– Мои земли важны для короны, их положение удобно. С тактической точки зрения, наша крепость одна из сильнейших в королевстве и случись война, осады не избежать, – рассуждал Айрин.

– Вы думаете это политический заговор? – спросила у мужчин, – Но тогда для чего убивать Филиппу? Предположу, что той девушкой в коридоре была она…

– Я ничего не думаю, – отчеканил Ник и переглянулся с Айрином и Майром, – Но если в замке Темный, то дело принимает другой оборот. И да, девочка, это определенно политика.

Я аж рот открыла. Как он меня назвал?

Майр тихо посмеивался.

– Полагаю, все всё поняли, так? – спросил он, – Обед стынет и нашей принцессе нужно готовиться к балу.

– Ваше Высочество, – вилка в левой руке Ника хрустнула.

Я вздрогнула от неожиданности. Айрин расхохотался.

– Теперь можно кушать, – герцог потешался, – И слушать.

Вилкой положила к себе в тарелку овощей, да немного сыра. Аппетит весь куда-то испарился, а внизу живота поселилось непонятное томление. Оно мне было незнакомо и совершенно не нравилось.

– Ваш кот, леди Найрис, хорош, – принц старался приборами разделать мясо птицы, но потом плюнул и стал есть руками, – Здесь все свои, не буду этикетничать.

– Мадам Боллвари крайне была бы недовольна, – Ник улыбнулся.

Искренне. Я краем глаза увидела, как черты лица мужчины сглаживаются. Но лишь на мгновение.

– Как сказать, – игриво подметил Майр.

Айрин покачал головой.

– Знаете, а ведь присутствие Темного теперь объясняет покушения на Винтер.

– Я могу его почувствовать, – догадалась я, – Как и он меня.

Маг кивнул.

– Свет и Тьма всю жизнь идут рука об руку. Как день и ночь. Но стоит обеим сторонам сойтись, как происходит погрешность. Вот ее вы и ощущаете. Слишком светлый маг чует темного, стоит только тому оставить за собой след.

– Тогда я могу помочь его поймать, – предложила я, – Это логично. Мне только следует пройтись по всему дворцу, по его тайным ходам и познакомиться со всем жителями.

– Нет, – Ник был категоричен.

– Я поддерживаю. Рисковать вами, леди Винтер, мы не будет, – Майр был солидарен с Саем.

Айрин фыркнул.

– А вот я за участие Винтер. Она сильный маг…

– Сильный необученный маг, – поправил его Ник.

– Которая просто не может пострадать. Никак, – Майр стал облизывать пальцы, и его серьезный тон сошел на нет.

– А может я все же решу сама? – начала закипать.

– Нельзя.

Мой нож выпал из рук и расплавился прямо в тарелке. Я и не заметила, как магия вышла из-под контроля. Но я так не умею…

– Самые сильные эмоции – это ненависть и любовь. Благодаря гневу, ты можешь разрушать, стремительно растрачивая магический резерв.

– А любовь помогает исцелить, и вложить в заклинание, удар столько силы, что порой даже страшно. Да, Ники? – Майр хохотнул.

Ник же его веселья не оценил.

– Леди Найрис, вы не можете участвовать в поимке преступника. Вы необученный маг и крайне опасны в состоянии нервного возбуждения. Вы может, хороший целитель, добрый человек, но во дворце живут люди и мне не хочется их хоронить.

– Я ведь не некромант какой! – мне до слез стало обидно. Отодвинулась на стуле, встала, коротко поклонилась.

– Прошу меня извинить, но мне пора готовиться к балу.

Развернулась и горда пошла к выходу, хотя из-за выговора слезинка все же покатилась по щеке.

– И зачем ты довел девочку? – прошипел Майр, – Она и так от тебя шарахается.