Вся компания разделилась на три группы. Настя оказалась за одним столом с именинником и его женой. Также с ними рядом сидели тенор Большого театра Николай Бардов и Анна Пугач со своим новым мужем, Максимом Палкиным. Предыдущего супруга всемогущей Анны Борисовны – выпендрёжного Кирилла Фикорова – Люся недолюбливала и боялась, потому что он казался ей хитрым, завистливым и самовлюблённым типом. Было время, когда Фикоров всячески пытался утопить Диму, но тот уверенно держался на плаву, и тогда Кирилл стал играть на публику в «лучшего друга молодого перспективного певца». В его присутствии Люсю никогда не отпускало нервное напряжение. Последний же муж Анны Борисовны – талантливый пародист Максим – казался ей вполне приятным и интеллигентным молодым человеком. Он действительно был молод – лет на десять моложе предыдущего мужа Пугач и лет на тридцать младше её самой. Анна Борисовна являлась для Люси загадкой. Певица была мудра, иронична и вроде бы добродушна, но всякий, кто имел хоть мало-мальское отношение к шоу-бизнесу, знал – впасть в немилость у Пугач равносильно смерти. Конкурентов, предателей и врагов эта умная и проницательная женщина не прощала.

«Интересно, – размышляла Люся, украдкой посматривая через стол на эту странную пару, – Максим действительно влюблён в неё?»

Обаяние и харизма Пугач были так мощны, что Люся вполне допускала мысль об истинной любви, хотя злые языки судачили о браке очень зло и беспощадно. Сейчас же, наблюдая за Анной Борисовной, Люся сама нечаянно поймала её понимающий взгляд. Ей показалось, что Пугач известно всё, что Люсю сейчас тревожит, – и даже красноречивый взор в сторону юной Насти Тищенко свидетельствовал о том, что певица многое понимает в этом любовном недотреугольнике. Люся смущённо и виновато улыбнулась в ответ Анне Борисовне и уткнулась в салат с лососем, сыром и копчёной баклажанной икрой.

Коля Бардов, красавец-блондин, пытался весело ухаживать за Настей, раз уж они оказались за одним столом и у обоих не было официальной пары. Однако девушка реагировала на все его усилия весьма вяло, то и дело стреляя глазками в сторону Димы – довольно открыто, и в сторону Люси – исподтишка. Дима делал вид, что ничего особенного не происходит, однако электрические разряды так и летали над столом. Во всяком случае, со стороны Насти.

Проницательная Анна Борисовна решила разрядить атмосферу и непринуждённо спросила об Индии. Это сработало – Люся уже немного систематизировала свои впечатления и вполне была готова поделиться ими с окружающими. За столом тут же завязался оживлённый разговор.

– …В Джайпуре дети кукольника затащили меня в кинотеатр на премьеру фильма, – со смехом рассказывала Люся. – Болливудского, разумеется. И это при всём том, что я почти ни слова не понимаю на хинди!.. О, это было потрясающе. Во-первых, перед началом сеанса в зале заиграл национальный гимн, и зрители – все до единого, клянусь! – встали со своих мест, а кое-кто даже отдал честь!

– Вот это патриотизм… – заметил Максим.

– Они вообще обожают свою страну и гордятся ею, – подтвердила Люся, – в ходу даже выражение «proud to be an indian» – «гордись тем, что ты индиец». А во-вторых, что меня поразило… Во время фильма зрители выражали свою реакцию очень бурно – свистели, орали, аплодировали и топали… Некоторые во время песен выскакивали прямо в проходы и начинали танцевать! И подпевали – общим хором!.. Короче, незабываемые ощущения. В зале, к слову, яблоку негде было упасть. Говорят, что среднестатистический индиец проводит в кино большую часть своей жизни. Что ж, я готова в это поверить… Для них кино – своеобразная картинка той жизни, о которой они могут лишь мечтать. То есть браки по любви, роскошные особняки, шикарные автомобили, европейская одежда вместо сари…

– Как вы только не боялись находиться одна в толпе индусов. – Настя брезгливо надула губки. – Я бы не рискнула… И небезопасно, и вообще… неприятно.

– Небезопасно? – Люся покачала головой. – Если соблюдать меры предосторожности, то Индия не более опасна, чем Москва. Что касается неприязни, то у меня и подавно ничего такого не было. Мне нравятся эти люди, очень общительные, открытые, непосредственные и дружелюбные. Даже нищие моментально готовы к улыбке.

– Но они же… воняют? – спросила Настя почти с ужасом. – Наверное, не моются никогда…

– Это самый распространённый и самый глупый миф об индийцах, – холодно отозвалась Люся.

– А ты их нюхала? – спросил Дима со смехом, стремясь превратить всё в шутку. Люся на секунду прикрыла глаза, и в памяти моментально всплыло гибкое молодое тело Яшраджа, благоухающее пряным восточным дурманом.

– Страна грязная, это правда, – ответила она наконец, – а вот люди – нет. Они очень заботятся о своей личной гигиене. Принимают душ ежедневно, а иногда и дважды в день. Даже если на улице – ноль градусов, бедняки отважно купаются прямо в реках. Одежду меняют каждый день. Да, в Индии много специфических запахов, но это не вонь от немытого тела, поверьте. Специи, карри, эфирное масло, благовония, пан-масала… Но не запах пота, как у нас в общественном транспорте.

– Конечно, не к столу будет сказано, – Бардов смущённо крякнул, – однако они даже туалетной бумагой не пользуются! Мне друг рассказывал, он там месяц прожил…

– Ну и что? – возразила Люся спокойно. – Зато они моются сразу же после посещения туалета. А для нашего, русского, менталитета биде – это пока что новшество.

– Он говорил, что от тамошних попрошаек и нищих разит так, что умереть на месте можно, – не сдавался Коля.

– Ну, если он конкретно нищих нюхал… – расхохоталась Люся. – И то, если сравнить их с русскими бомжами, то наши-то индийским сто очков вперёд дадут! А уж если русских бомжей – да в индийский климат…

– Фу, ну и тему завели, – Настя брезгливо передёрнула плечами и принялась бесцельно размешивать ложечкой грибной крем-суп с беконом. – У меня аж аппетит пропал…

– Так кто завёл-то? – усмехнулся Максим, и Настя багрово покраснела.

– А что ещё в Индии тебе понравилось? – спросила Пугач, снова беря инициативу в свои руки и меняя тему. – Наверное, больше всего – исторические памятники?

– Да там какой город ни возьми – всё исторический памятник. К примеру, один водитель такси в Дели рассказал мне чудную историю… Он сам – из Фафунда, это маленький городок, но очень древний. Его родственники практически на последние деньги купили там старый дом, вернее, землю. Собирались развалюху снести и построить на этом месте новый дом. Снесли – и нашли клад! Оказывается, давным-давно в этом доме жил богатый купец и во время прихода к власти англичан спрятал всё своё богатство. Семья этого водителя сразу же отгрохала особняк, построила частную начальную школу, купила машину – а до этого они считались людьми очень и очень скромного достатка.

– А расскажи про Тадж-Махал, – попросил вдруг Дима, и его глаза заблестели. – Он так же прекрасен, как о нём говорят?

– И даже более того… – выдохнула Люся. – Где-то я читала, что Тадж – это самое восхитительное в мире пирожное. Он и правда нереальный, воздушный, то ли зефир, то ли облако…