К бегу он был непривычен, сразу начал харкать и задыхаться. С трудом переводя дух, он дернул Шведа за рукав:

– Сюда! У меня еще склады есть! За мной давай! Там и джип заправленный! Все уедем, только меня не бросайте!

– Иди ты Лесом! – обиженно пропыхтел на бегу Швед. – Никуда ты не денешься, пока не расскажешь мне все, что об этом месте знаешь, где я служил, понял?

Корень пропыхтел что-то невнятное, что могло сойти за согласие. Беглецы пересекли пустырь и добрались к постройкам, все вокруг было погружено во тьму, не видно ни огонька. Вдалеке поднимались два дымно-огненных столба – над взорванным складом Корнея и над вокзалом, где, похоже, из-за взрыва начался нешуточный пожар. Между черными коробками складов мелькали огни факелов, там сновали отряды охранников, оттуда доносились крики… Из-за строений вынырнул грузовик, свет фар облизал пустырь, и беглецов заметили. Факельные огни зашевелились, стягиваясь в огненные ручейки, можно было различить матерчатые маски с черными точками глаз, блестело оружие. Швед выругался и закричал:

– Теперь быстро!

Но Корень уже выложился, и теперь едва трусил, тяжело переставляя ноги. Водитель грузовика вывернул руль, снова разворачивая машину. Потом лучи света запрыгали вверх и вниз – грузовик катил по рельсовым путям, скорость ему пришлось сбросить. Корней, задыхаясь, махнул рукой, указывая направление. И беглецы вбежали в лабиринт строений. Швед споткнулся о торчащий из земли корень, потом еще раз. Алекс тоже влетел в клубок змеящихся стеблей и едва не свалился.

– Ты куда нас завел? – крикнула Яна. – Это что, Лес?

– Старый поселок… – выдохнул Корень. – Хорошее место… для тайника…

Он поднажал из последних сил. Алекс теперь видел – они оказались среди руин, оплетенных древесными стволами, которые, причудливо изгибаясь, тянулись через дверные коробки и окна, дыры в крыше и расползались по крошащимся осыпающимся стенам. После нескольких поворотов свет фар и факелов исчез из виду, но крики охранников Комитета приближались.

Впереди показалось двухэтажное здание, почти нетронутое дикой растительностью, заполонившей руины в округе.

– Погодите, я сейчас, – пропыхтел Корень, – мину разряжу.

Он упал на колени перед дверью и стал возиться в темноте. Возбужденные голоса преследователей были уже совсем рядом, двигатель грузовика надсадно ревел, подвеска грохотала, когда автомобиль переваливался на рельсах.

Швед опустился на колено у стены. Поднял автомат и приготовился. Алекс перебежал на другую сторону улицы и присел за смятым железным бочонком. Вот на перекрестке мелькнул свет факела, другой, третий. Преследователи не знали, какую улицу выбрали беглые арестанты, и проверяли все закоулки. Несколько человек свернули к тайнику Корня и осторожно двинулись вдоль улицы, переступая через толстенные корневища. Тот, что шагал посередине, высоко держал факел, в осколках стекла, уцелевших в рамах, задрожали красные блики. Маски из мешковины с темными провалами глаз поворачивались вправо-влево, охранники всматривались в каждую тень, прислушивались к малейшему шороху.

Под руками Корнея что-то звучно лязгнуло, он толкнул дверь и нырнул внутрь. Охранники развернулись на звук, и Швед открыл огонь. Алекс выбрал целью человека с факелом и срезал его первой же очередью. В темноте бойцы Комитета заметались и бросились назад – к перекрестку. В воцарившейся темноте едва тлел упавший в грязь факел.

– Эй, Корень! – позвал Швед. – Где ты там?

Ответа не было, хозяин пропал в своем тайнике. Грузовик Комитета уже преодолел рельсовые пути и вкатил в старый поселок. Охранники разразились криками:

– Туда! Там они! Туда разворачивай.

В темноте замелькали тени – часть охранников перебегала через перекресток, готовясь штурмовать улицу, на которой затаились беглецы. Взревел мотор, грузовик показался из-за поворота, тут же по обеим сторонам улицы из-за стен высыпали бойцы Комитета и открыли плотный огонь, поливая свинцом наугад. Грузовик вкатился в проулок, слепящий свет залил все пространство между стенами, оплетенными стеблями растений.

Алекс вжался в ржавый бочонок. Пули свистели повсюду, били в обшарпанную стену над головой, сыпалась штукатурка. Бочка, за которой он укрылся, гремела от попаданий…

Вверху, на крыше заброшенной двухэтажки звучно хлопнуло. Алекс глянул – на крыше стоял Корень с длинной трубой на плече, от него к въезжающему в улицу грузовику протянулся дымный светящийся след… и автомобиль скрылся в огненном столбе.

Корень швырнул разряженный ПЗРК под ноги, поднял второй и развернулся к поселку. Новый выстрел – ракета ушла к поселку.

– Получайте! – орал Корень. – Подавитесь моим товаром! Надолго теперь Корня запомните!

Потом глянул вниз:

– Я сейчас, последний выстрел остался!

В Пятихатках звучно рвануло, над поселком встал новый столб огня.

– Ты что творишь! – заорал на него снизу Швед. – Людей же сколько положишь!

Корень, не слушая, схватил третий комплекс, вскинул на плечо, замер, прицеливаясь… выстрелил и тут же скрылся. Прогремел новый взрыв – ракета попала в уже горящий вокзал.

В конце улицы пылал остов грузовика, пламя лизало стены домов, карабкалось к крышам, что-то то и дело падало в огонь, взметались снопы искр. Стебли, опутавшие стену, корчились от жара, извивались, как змеи, и быстро сворачивались в черные ломкие спирали. Дальше, за руинами, вставало красное зарево – Пятихатки горели.

Алекс разглядел человека в маске из мешковины, распростершегося на мостовой среди вяло шевелящихся корней. Остальные, похоже, разбежались.

Пронзительно заскрежетали ржавые петли, из дома с тайником Корня выскользнула Яна и с невинным видом сообщила:

– Богатое местечко. А за домом у Корня гараж, сейчас он оттуда на джипе выкатит. Швед, смотри, чтобы не сбежал от нас твой приятель. Лес его знает, что он за человек. Вот бросит нас здесь, и привет.

Алекс то и дело косился на горящий грузовик, потому и не прозевал момент, когда в свете пожара возник мешок с прорезями для глаз – охранники, набравшись смелости, снова подобрались к повороту, ведущему к тайнику Корня. Алекс тут же дал короткую очередь. Боец в маске скрылся, но ясно, что ненадолго. Зарокотал двигатель, из-за двухэтажки вырулил Корень в джипе с открытым верхом. И тут же снова появились бойцы Комитета. На этот раз их было много, они сразу бросились мимо горящей машины в проулок, стреляя на ходу.

Корень развернул свой джип, и беглецы, отстреливаясь, бросились к автомобилю. Яна оказалась на переднем сиденье, мужчины сзади – среди оружия и рюкзаков. Джип рванулся с места и запрыгал на корнях и обломках кладки, загромоздивших улицу.

Швед с Алексом открыли плотный огонь и, сменяя друг друга, поливали улицу огнем до тех пор, пока джип не свернул на перекрестке.

– В старый поселок углубляться нельзя, – прокричал, перекрывая грохот, Корень, – будем к новым Пятихаткам возвращаться. Там нас встретят, готовьтесь!