– Страдания очищают душу! – ехидно произнесла она в трубку. – Пришла пора искупать грехи!

– Кто это? – напряженно зазвенел женский голос.

– Голубь! – воскликнула Стелла. – Принес благую весть! Я о тебе все знаю, дорогуша. И о твоей подружке тоже. Ваши темные делишки вылезли наружу. Если захочу, раскрою тайну твоему мужчине. Боюсь, у тебя возникла проблема, милая.

– Какая проблема? – вяло трепыхнулся голос в трубке. – О чем вы?

– Мне нужны деньги, – твердо, напористо произнесла Стелла. – Много денег. Тогда, возможно, я не стану беспокоить такого важного человека, как…

Она сделала паузу.

– Я вас не понимаю… – выдохнул голос.

– Отлично понимаешь, девочка! Ха-ха! Как насчет чая? Ты какой предпочитаешь? Черный с лимоном или зеленый по-китайски? «У Петровны» подают на любой вкус.

– Сколько? Назовите сумму, – поник голос. – У меня ограниченный доход.

«Спеклась, красавица! – возликовала Стелла, задрожала от возбуждения. – Готова!»

– Для начала… пять тысяч зеленых, – небрежно бросила она. – А там посмотрим. Не принесешь в указанный срок, включу счетчик.

– Когда, где?

– Спешка – признак дурного тона, – хихикнула Стелла. – Не торопись. Жди звонка.

Она повесила трубку, чувствуя прилив счастья, вкус которого она уже подзабыла. Не останавливаясь на достигнутом, Стелла набрала другой номер, и снова повезло – ответила та, что была ей нужна. Состоялся разговор, как две капли воды похожий на первый, с тем же результатом.

– Я вам покажу, где раки зимуют! – неслышно пропела бывшая жена Треусова, сияя. – Вы у меня узнаете, почем фунт лиха!

Она не шла – плыла по тротуару, не обращая внимания на промокшие ноги, на холод, на брызги, летящие из-под колес проезжающих машин…

Ростовцев сидел в своем комфортабельном рабочем кабинете, обдумывал предстоящую вечеринку: одним выстрелом он собирался убить двух зайцев: помириться с Альбиной и проверить, насколько искренне она любит его. Необходимо тщательно изучить характер женщины, которую берешь в жены: дабы избежать неприятных открытий в будущем.

Впрочем, в последний момент Ростовцев мог изменить все. Он еще не решил, как именно поступит.

«Не обманывай себя, – нашептывало второе “я” Альберта. – Какая любовь? Забытое, патриархальное чувство, чуть-чуть смешное, слегка романтическое. Времена любовных серенад, сентиментальных вздохов и роковых страстей канули в Лету. Твоя невеста, Алек, – такая же расчетливая, смазанная дорогим маслом машина, как и ты сам. У нее современный дизайн и напичканное полезными программами нутро».

«Вот я и попробую запустить в ее программы вирус! – запальчиво возражал Ростовцев. – Проверю, хотя бы, системы защиты: достаточно ли они прочны?»

«Неблагодарное занятие, друг мой. Найди себе развлечение поинтереснее».

«Это зависит от Луны. Ее лицо, покрытое серебристым, мистическим флёром заставляет мое сердце биться быстрее… зовет меня в черные дали, полные звезд. Без ее магнетического ока я становлюсь обычным среднестатистическим жителем большого и шумного города. Моя дневная жизнь на виду, тогда как по-настоящему я существую только в ночи».

«Молчи! Тсс-сс-с-с… Никто не должен этого слышать».

«Наш диалог беззвучен, – смеялся Ростовцев. – Надеюсь, ты не забыл?

Странные мысли посещали его все чаще, все настойчивее проникали за плотно закрытую дверь между миром людей и обителью химер, где Альберт заточил свое прошлое, свои чувства, все то, чем он отличался от других. Днем ему приходилось играть роль делового человека, успешного предпринимателя, светского льва… ночь давала ему возможность становиться самим собой. Вторая, темная его часть, была погружена в иную вселенную: подсознательного и непознанного. На залитой огнями сцене хорошие и плохие мальчики вели между собой вечную, нескончаемую дуэль добра и зла, которая, по сути, и является жизнью. За кулисами, в темноте, никому не видимый, посмеивался, потирал руки и наслаждался происходящим истинный виновник торжества… Ростовцев всегда ему завидовал! Вот кому он желал бы подражать и даже пытался это делать. Он хотел быть автором, являясь одновременно героем и злодеем – обоими сразу! – он стремился изменять ход событий, а не слепо и послушно следовать им. Иногда ему казалось, что он играет одну и ту же пьесу – раз за разом… действие за действием, акт за актом, – предчувствуя, предвкушая или… вспоминая финал? Он раскланивался, уходил, получал аплодисменты или свистки зрителей, снова возвращался и… все шло своим чередом: знакомые лица, знакомые события, знакомая развязка. Его воображение металось в поисках свободы и не находило ее, повсюду натыкаясь на знакомые прутья клетки – железной или золотой – на ограничения и тупики, на повторение сюжета.

Только Луна, зовя его за собой, обещала нечто прекрасное, неуловимое и выходящее за рамки привычных огней рампы, шепота, доносящегося из суфлерской будки, навязших в зубах реплик окружающих персонажей. Тогда он парил, поднимаясь над подмостками, над театром, над городом, – в черноте космоса: его песчинка, его нерв, его неотъемлемая часть, его воля, способная не только отражать, но и творить.

– Вечеринку устрою ночью! – решил Ростовцев, спустившись с небес на грешную землю. – В клубе «Элегия». Там приличная публика, вышколенный персонал, хорошая кухня, живая музыка и роскошный интерьер.

«Возвышенное и земное» сочетались в нем с удивительной гармонией, – во всяком случае, скачок мысли от звездных просторов до вкусовых качеств блюд и сервировки стола свершался мгновенно и без помех. А может, так и должно быть? В конце концов, если смотреть в корень, и звезды, и жареная индейка созданы из одного материала.

Так он думал – с юмором и некоторой долей сарказма – о самом несовместимом, казалось бы… и тем не менее, сосуществующим.

Итак, вечеринку он назначит на следующую ночь. Зачем тянуть? Время – великий иллюзионист и фокусник, умеющий прикрывать очевидное и сглаживать острые углы. Только эти прикрытие и сглаживание – мнимые. На самом деле время – непревзойденный хранитель всего сущего, начиная от мельчайших подробностей в виде шелеста листьев или запаха цветов, до горчайших, испепеляющих эмоций в виде горя, отчаяния или ярости. Оно ничего и никогда не стирает, – разве что прячет самое невыносимое в дальние уголки памяти, куда непросто добраться. Там, в первозданной чистоте красок, звуков и ощущений, продолжает жить все, – от сокрушительных поражений, боли и смерти, до тончайших нюансов наслаждения, красоты и… любви.

Ростовцев взглянул на листок перекидного календаря – какая удача, все складывается отлично! Завтра как раз годовщина их с Альбиной знакомства, стоит придать «знаменательному факту» значение и блеск. Это будет не простая вечеринка, это будет ночь чудес!

Ростовцев позвонил в клуб, заказал столик, продиктовал список блюд: икра белужья, осетровая, кетовая, трюфели, лангуст, жаркое из маринованного мяса, салаты. Ночью много не съешь, но меню должно впечатлять.