я то и дело прислушивался к сиренам, которые могли означать приближение защитников закона, однако их так и не последовало.

— Что скажешь? — спросил я, когда встретился с Грогом, который осматривал тела.

— Тридцать покойников. Десять в лесу.

— Ты убил их из-за необходимости, верно? — уточнил я.

— Один из них обернулся в мою сторону. Увидел, — прогудел тот. — Я не выдавал себя специально.

— Я понял. Тогда нам надо уходить. Кто-то обязательно сюда придёт, чтобы всё проверить.

— Оружие? — сразу спросил Грог. — Бросаем или собираем?

Я задумчиво окинул взглядом автоматы, которые валялись то тут, то там. Это не говоря уже о патронах к ним и бронежилетах.

Вопрос был спорным. С одной стороны, забрать оружие — показать, что здесь кто-то был помимо бандитов. С другой — по пулям от пистолета-пулемёта и так поймут, что здесь кто-то был помимо бандитов, если у тех не найдётся такого же калибра.

Ко всему прочему, ещё меня интересовало, что лежит в том чемодане из металла, что до сих пор валялся в центре прошедшей битвы.

Глава 21

— Мы поступим следующим образом, — наконец решаю я, окидывая взглядом округу. — Выясни, откуда пришло подкрепление. Где-то неподалёку должна быть машина, на которой они приехали. Если кто-то будет — попробуй взять живым. Не получится — убей. Потом возвращайся.

Грог кивает и быстро скрывается в лесу.

Я же твёрдым шагом направляюсь сразу к центру встречи. Здесь не так много того, что может нам пригодиться: оружие, патроны и ценные вещи. Но сейчас меня больше всего интересует металлический чемодан, который принесла одна из групп. К нему я и направляюсь.

Чемодан сделан из светлого металла и выглядит хрупким, однако достаточно тяжёлый, чтобы предположить, что сам по себе бронирован или в нём находится что-то действительно тяжёлое. Вопреки моим опасениям на нём нет никаких замков. Лишь две щеколды, которые я и отстёгиваю, чтобы открыть его.

И в этот момент, признаться честно, я ожидал увидеть всё что угодно: от золотых слитков, что было бы не так удивительно, до какого-нибудь артефакта прошлого, что мог бы здесь оказаться. Реальность оказалась несколько иной и куда более если не страшной, то неприятной.

В чемодане на чёрном поролоне рядками лежало по меньшей мере около двадцати яиц зеленоватого оттенка в скорлупе, которые было сложно не узнать. По размерам не больше куриных, однако в мягкой оболочке, которая едва заметно двигалась, будто внутри кто-то шевелился.

Я узнал их мгновенно — яйца инсектов.

Я хмуро пробегаю по ним взглядом и сначала думаю, что, возможно, это не то, что мне кажется. Я много раз видел яйца инсектов самый разных видов и форм, однако понимаю, что могу и ошибиться. Мир богат на совершенно разные формы жизни. И есть только один вариант проверить.

Осторожно я ножом прямо в чемодане вскрываю одно из яиц. Мягкая оболочка легко подаётся металлу, и оттуда начинает вытекать зеленоватая слизь, внутри которой подрагивает небольшой комок каких-то лапок. Кончиком ножа я выуживаю тварь, после чего прямо в этом чемодане её и прирезаю.

Инсекты, однозначно.

Твари были чем-то вроде насекомых самых разных размеров от совсем маленьких до размеров с танк или даже с большой дом, что тоже не предел. Это была инопланетная форма жизни, самое точное описание которой дал один из моих командиров — саранча. Космическая саранча, которая сжирает всё на своём пути. Безграничная и вечно голодная, для неё в пищу идёт абсолютно всё, любая органика, которую только можно сожрать.

Голодная, как саранча, и живучая, как тараканы. Ты давишь их в одном месте, они возникают в другом. Стоит не додавить, и они появляются вновь, многочисленные и голодные. Поэтому неудивительно, что после зачистки планеты с ними выглядели мёртвыми: сплошные камни, песок и руины, где даже атмосфера, и та не всегда остаётся.

В прошлом Империи удалось уничтожить едва ли не главнейший источник этой напасти, но определённые очаги ещё остались. И я не думал, что найду подобный здесь.

И всё складывается не в лучшую сторону, так как здесь нет Империи и вряд ли найдётся та армия, которая сможет просто задавить их количеством, как делали это мы, выйди всё из-под контроля.

— Грант, чисто, — вышел быстрым шагом из леса Грог. — Машина есть. В ней никого.

— Смотри, — кивнул я на чемодан.

Грог скользнул по нему взглядом.

­— Это инсекты?

— Яйца инсектов, — я осторожно закрыл чемодан. — Ты слышал о них что-нибудь, пока был здесь?

— Да. Заселяют часть диких островов. Проблема для нескольких государств.

— Они даже сюда пробрались… — пробормотал я.

Это и плохой, и хороший знак. Плохой — придётся остановить эту заразу здесь. Сейчас она в хронической стадии, но когда перейдёт в активную, с половиной, если не со всеми государствами, придётся попрощаться. Хорошая — они сюда как-то проникли, а значит должна быть какая-то связь с космосом из этого пространства.

Возможно…

Мой взгляд поднимается к небу.

Возможно, часть ответа даст аномалия, которая подсвечивает газовые облака и даёт свет островам. Но узнать это удастся, лишь когда я смогу летать.

Сейчас же вопрос более приземлённый ­— откуда здесь яйца. Или более правильно спросить, для какой цели они здесь…

Да, откуда их взяли понятно, но для чего привезли сюда? На этот вопрос можно ответить, лишь узнав, кто их привёз.

Мы быстро пробегаемся по карманам тех, кто пришёл на встречу и кто попытался устроить засаду, однако ничего не обнаруживаем. Максимум, несколько человек имели при себе небольшие деньги, но даже кошельков не было.

Но окидывая взглядом трупы, я понимаю, что своими силами это не выяснить, а значит надо заставить это озвучить тех, кто любит рассказывать всевозможные секреты других — пресса. И надо показать всё так, будто нас здесь никогда и не было.

— Обираем и уходим? — спрашивает Грог, однако я решаю поступить немного иначе.

— Не всех. Бери только деньги.

— Кольца и часы?

— Лишь деньги. Нас здесь не было. У каждого из них по несколько магазинов. Возьми с каждого по одному, чтобы не сильно бросалось в глаза. Где автомобиль? — он указывает направление, и я задаю следующий важный вопрос. — Водить умеешь?

— Да.

Отлично, значит половина дела сделана.

Пока Грог обирает трупы, я выбираю четыре тела с наиболее нормальной бронёй и автоматами из тех, кто пришёл устроить засаду. Отношу их к автомобилю, попутно забирая с тел всё необходимое. После этого возвращаюсь за чемоданом. Грог к тому моменту уже закончил обыскивать тела.

— Телефон есть у кого?

— У двух.

— Забери один и уходим, — скомандовал я.

Уже садясь в машину, Грог спросил.

— Каков план?

— Подставить, — кратко ответил я. — Знаешь газету «Астра-Новости»?

— Да.

— Надо найти её номер. Хочу сделать звонок свидетеля.

— Это можно.

Нашим транспортом оказался один из двух стоящих больших автомобилей для бездорожья. Чёрный, квадратный и достаточно мощный на вид. В него мы загрузили тела, после чего Грог сел за руль.

На удивление, он действительно умел обращаться с автомобилем и что ещё более важно, умел ездить на нём нормально. Завёл, отъехал от тротуара и спокойно направился в сторону города. Двигатель тихо гудел, без каких-либо рывков, как это было при том аристократе.

— Откуда навыки? — поинтересовался я, когда мы проехали перекрёсток.

— Научил спасённый аристократ. Он помогает мне. Хочет сделать своим человеком видимо. Возможно присоединить к своему дому.

Да, я слышал об этом. Ещё профессор рассказывал о том, что здесь есть шанс не только получить хорошее образование, но и познакомиться с нужными людьми, которые при должном усердии могут заметить тебя и даже принять к себе, как служащего дому. На похожих принципах работают корпорации — они выискивают всех, кто представляет ценность, и присоединяют к себе.

Тех, кто присоединился, называли людьми дома, хотя я склоняюсь к более точному названию — подневольные. Однако для некоторых это шанс выбраться из тех мест, где они сейчас, получить часть влияния и власти. Стать ближе к домам и возможно когда-то в будущем действительно чего-то добиться. Не всем это интересно, но не все могут своими силами подняться на вершину, а дом дарит возможность и деньги.

Неудивительно, что спасённый аристократ к Грогу присматривается. Я подозреваю, что речь идёт не только о простой благодарности