После двух дней в море стало ясно, что Торё готов «сразиться» за «Голубую ленту». Очевидно, ему не терпелось на деле проверить новшества, внесенные в «Нормандию». 21 марта «Нормандия» вернула рекорд средней скорости одного дня: 31,65 уз. Предыдущая отметка – 31 уз. – была установлена летом, за год до «Куин Мэри».

22 марта «Нормандия» прошла Бишоп-Рок и вернула рекорд трансатлантической скорости в восточном направлении. Путешествие заняло 4 суток и 6 минут, несмотря на шторма и встречные ветры. Это фактически было на 9 минут больше рекордного рейса «Мэри», но на маршруте, который был на 39 миль длиннее. На следующий день КЖТ официально заявила, что «Нормандия» несколько раз достигала и поддерживала беспрецедентную скорость в 33 уз. – на три четверти узла быстрее, чем при полном разгоне на ее первых ходовых испытаниях.

3 мая цеппелин «Гинденбург» взлетел из Франкфурта и отправился в рейс, который должен был стать первым из 18 запланированных трансатлантических рейсов. На нем было 36 пассажиров, экипаж из 61 человека, среди которых было много стажеров; на хвосте его была нарисована гигантская свастика. Через три дня, во время захода на посадку в Лейкхерсте (Нью-Джерси), гордость нацистов вспыхнула и рухнула на землю. Тридцать шесть человек погибли.

Лайнеры снова стали единственным средством пересечения океана. Они также рекламировались как лучшее место для проведения отпуска. К концу апреля КЖТ объявила, что в следующую зиму «Нормандия» за 21 день совершит 11 000-мильный круиз к Южной Америке.

В мае, в двадцатую годовщину вступления Америки в Первую мировую войну, тысячи американских легионеров отправились из Соединенных Штатов, чтобы еще раз повидать поля былых сражений на Марне и в Аргонне. Они заполонили практически все лайнеры, включая (как иронично это ни звучало) «Бремен» и «Европу».

«Нормандия», один из символов триумфа союзников, приняла на борт не только легионеров, но и желающих посетить Всемирную выставку в Париже. Среди аттракционов, на которых они побывали, была также и Petit Normandie[37] – плавучий ресторан на Сене, с видом на Эйфелеву башню. «Маленькая Нормандия» был речным пароходом, построенным сорок лет назад, и его перестроили, чтобы он стал хоть немного похожим на свою тезку. У него было три приземистых трубы, террасообразные палубы в корме и даже нос Юркевича – как у «Нормандии». На пароходике работали два ресторана.

25 мая, через десять лет после полета Линдберга в Париж, самолет S-42 компании «Пан-Ам» и воздушное судно «Импириал эруэйз» взлетели одновременно для участия в первом из четырех пробных полетов, причем первый вылетел из Англии, а второй – из Америки. Так было установлено воздушное почтово-пассажирское сообщение через Атлантику. Оно началось три недели спустя после этого пробного перелета – по одному рейсу туда и обратно от каждой компании. С этого момента морские лайнеры навсегда перестали быть единственной возможностью пересечения океана.

20 июня на лётном поле военного аэродрома Пирсон-Филд вблизи Ванкувера собрались тысячи людей. Завидев в небе долгожданный ярко-красный самолет с бортовым номером URSS-N025, толпа пришла в неистовый восторг. Так завершился первый трансарктический перелёт советских авиаторов на самолёте АНТ-25 (РД), длившийся 63 часа 16 минут.

Никогда, со времени полета Линдберга, никакой другой перелёт не вызывал в США такого всеобщего, буквально всенародного восхищения и возбуждения. В. П. Чкалова, Г. Ф. Байдукова и А. В. Белякова восторженно принимали на всей территории страны. Впервые на самолете была пересечена совершенно неисследованная область Западного полушария, и, вместе с тем, впервые на самолете был пересечён магнитный полюс Земли.

Проехав почти всю территорию США от Тихого до Атлантического океана, советские лётчики собирались отплыть в Европу на борту «Нормандии»[38] 14 июля 1937 г. А двумя днями раньше второй АНТ-25 с бортовым номером URSS-N025—1 оторвался от бетонной полосы подмосковного аэродрома в Щёлково. Громов хотел не просто повторить недавний перелёт Чкалова, но и доказать, что такие полёты могут стать нормой.

За полётом продолжительностью 62 часа и 17 минут с таким же неослабевающим напряжением следили во всем мире. Как только М. М. Громов, А. Б. Юмашев и С. А. Данилин приняли решение садиться вблизи Сан-Джасинто на юге штата Калифорния, чкаловский экипаж отправился в нью-йоркский морской порт. Когда они были уже на борту «Нормандии», мир узнал о перелёте через Северный полюс второго советского АНТ-25 с установлением нового мирового рекорда дальности (10 148 км).

Из воспоминаний Г. Ф. Байдукова:

«В огромном зале ресторана наш столик был рядом со столиком какой-то старой русской княгини, ехавшей из Америки во Францию со своей племянницей. Большинство пассажиров узнавали нас по многочисленным фотоснимкам в газетах и кинохронике.

Капитан парохода, добродушный француз, старый морской волк, поднимая бокал и благодаря и поздравляя пассажиров, упомянул наши имена и просил нас подняться, чтобы публика видела, о ком идет речь. Мы встали под аплодисменты, а Валерий Павлович с особенной грациозностью по русскому обычаю раскланялся на все четыре стороны».

Из воспоминаний А. В. Белякова:

«В этот вечер в салоне после обеда были “бега”. Посередине залы гарсоны разостлали ковер, на котором изображен разрисованный круг, разделенный радиусами. Принесли шесть деревянных лошадок.

На “бегах” – тотализатор. Пассажиры брали билеты стоимостью один доллар – на любую лошадь. Одна из дам, не заинтересованная в исходе игры, бросала пару костяных кубиков. В зависимости от числа выпавших очков гарсоны переставляли лошадей.

Бега начались. Чкалов упорно ставил на лошадь № 3 и каждый раз оказывался в проигрыше. Но у Валерия, по-видимому, был какой-то свой опыт и стиль игры. На пятом заезде он неожиданно выиграл и покрыл издержки с избытком».

На борту лайнера Чкалов знакомится с Марлен Дитрих, и та, говоря ему комплименты, как и другие знаменитые американцы, берёт у него автограф. 19 июля в порту Саутгемптона тысячные толпы встречали и приветствовали советских покорителей неба. Незаметно, как простая пассажирка, сошла на причал Марлен Дитрих, совершив своё первое путешествие на «Нормандии». На этот раз она не в центре внимания, всем было не до неё. Чкалов, почувствовав себя виноватым перед знаменитой в те годы киноактрисой, встрече которой явно помешал советский экипаж, галантно преподнес ей букет роз.

Конкуренция на Атлантике продолжалась. Суда не были полностью изолированы от современных им политических реалий, и значительное напряжение уже стало заметным. Например, когда в Ла-Манше «Нормандия» прошла мимо «Бремена», раньше оба судна обменялись бы традиционным приветствием из трех свистков. Но не сейчас. Однако большинство пассажиров не думало о нацистах.