Тем же рейсом из Саутгемптона в Нью-Йорк следовал знаменитый полярный лётчик С. А. Леваневский, Герой Советского Союза № 2, недавно совершивший перелёт Лос-Анджелес – Сан-Франциско – Уэлен – Якутск – Свердловск – Москва на десятиместном американском гидросамолёте «Валти» V – 1As (URSS-N208). Вместе с ним на «Нормандии» путешествовали бортмеханики полярной авиации Г. Т. Побежимов и В. О. Чечин. Им было поручено осуществить приёмку трех закупленных в США лёгких бомбардировщиков-штурмовиков «Валти» V – 11, лицензию на серийное производство которых получил СССР.

Почти сразу после выхода в открытое море «Нормандия» встретилась с ветрами ураганной силы и волнами такой высоты, что они доставали до верхушки козырька ее первой трубы. Капитан Торё позже вспоминал:

«Мы шли в буре два с половиной дня. Самыми плохими были ночь субботы и воскресенье, когда ветер иногда достигал скорости 85 миль в час [35] , т. е. силы урагана. Я снизил скорость до 25 узлов, а затем снизил ее до 18 узлов еще на три часа.

Это было самым страшным штормом, через который когда-либо шло это судно, и самым сильным из тех, что мне доводилось видеть. Но лайнер вел себя лучше по сравнению с другими судами, на которых мне приходилось когда-либо бывать».

Среди заболевших морской болезнью пассажиров были и знаменитости. Например, один из крупнейших американских поэтов XX века Роберт Фрост; знатная представительница европейской аристократии графиня Фюрстенберг; Дороти Томпсон – жена Синклера Льюиса и хорошо известная писательница в одном лице; Игорь Стравинский; жена Джонни Вайсмюллера Лупе Велез; основательница и президент американской федерации актеров Софи Такер; Эдвард Дж. Робинсон с женой и трехлетним сыном. В рейсе 23 сентября 1936 г. на пути своего второго визита в Голливуд «Нормандию» почтил присутствием знаменитый «родитель» Дживса и Вустера – английский писатель-юморист Пэлем Грэнвил Вудхауз с женой Этель.

Гражданская война в Испании обрела характер кровавой бойни. Надеясь помочь республиканцам, американская коммунистическая партия начала вербовать солдат для формирования, ставшего вскоре известным как «Бригады Авраама Линкольна».

Перед Рождеством семьдесят шесть лучших рекрутов с восхищением узнали, что они вскоре поплывут в Европу на «Нормандии». Это была весьма пестрая группа как по национальному, так и по профессиональному составу.

Утром 26 декабря в кинотеатре возле штаб-квартиры коммунистической партии по случаю отплытия в Европу состоялось скромное торжество. Рекрутам объяснили, что на все вопросы о себе они должны отвечать, что они туристы, которые направляются на Парижскую выставку.

Когда в последний день старого года «Нормандия» прибыла в Гавр, таможенники подмигнули рекрутам и скопом пропустили их через кордон, даже не взглянув на содержимое их одинаковых чемоданов.

«Нормандия» провела зиму 1935–1936 гг. в попытках решить проблему вибрации. Теперь же, зимой 1936–1937 гг., «хирургическому» вмешательству подверглась «Куин Мэри». Пришло время избавиться от вибрации, серьезной качки и густой сажи, сыпавшейся из дымовых труб.

Для уменьшения вибрации внутри судна – от Солнечной палубы до второго дна – установили стальные подпорки, для чего даже демонтировали всю отделку в общих помещениях и каютах, добравшись до стальных пластин набора корпуса. Как и на «Нормандии», винты «Куин Мэри» были заменены винтами другой формы, что добавило еще пол-узла к ее максимальной скорости.

Для уменьшения качки судна изменили конфигурацию его скуловых килей. В то время эта мера была практически единственной возможностью сгладить качку и повысить остойчивость корпуса, но проблема так и осталась не решенной до конца. Наконец, для сохранения одежды пассажиров на каждую из трех труб «Мэри» были установлены специально сконструированные сажеуловители.

КЖТ использовала зимний простой для тонкой «настройки» «Нормандии»: вынужденная уступить прошлым летом «Голубую ленту», компания теперь намеревалась отыграть ее назад.

В турбогенераторах задействовали 16 дополнительных паровых штуцеров для увеличения производимой мощности; были увеличены сечения труб, подававших пар на турбины. Ходовые винты заменили еще раз, причем новые имели ту же самую форму, благодаря которой была укрощена вибрация, но были меньше диаметром и рассчитаны на более быстрое вращение, что позволяло вырабатывать дополнительную мощность на силовой установке.

Во время стоянки в сухом доке «Нормандия» впервые превратилась в студию художественного кино. В ресторанном зале первого класса шли съемки эпизода вечеринки к фильму «Жемчужины короны» (Les Perles de la couronne). За сценарий к нему французский драматург, актер и кинематографист Саша Гитри в 1937 г. получит приз на Международном кинофестивале в Венеции. Безумная фантазия постановщика и сценариста включает в лихую погоню за сокровищами Генриха VIII и Наполеона английского королевского конюшего, папского казначея и современного писателя. Великий Жан-Луи Барро, несравненная Арлетти и сам Саша восторженно импровизируют, играя по несколько ролей и превращая незамысловатую авантюрную историю в симпатичное абсурдистское шоу.

Первое прибытие «Нормандии» в Нью-Йорк в 1937 г. стало захватывающим: ее капитан сумел ошвартовать судно без обычной помощи буксиров, чьи экипажи бастовали. Капитан Торё позже напишет в своих воспоминаниях:

«В 10:05 мы подошли к причалу. Как и предполагалось, вокруг не было ни одного буксира. Я понаблюдал за дрейфом и заметил: течение все еще оставалось слабым, что было на руку, так как способствовало повороту. Судно вполне сносно повиновалось рулю, и я повернул его вправо.

Около 10:20 мы развернулись на восток. Я направил нос между двумя причалами, и судно величественно стало двигаться вперед. Одна треть корпуса теперь вышла из форватера, но снаружи еще оставалось примерно 200 метров корпуса, и любой дрейф мог бы отбросить судно на док.

Не имея буксиров, я, для выправления дрейфа, постоянно маневрирую винтами, и мне удается удержать ось судна в правильном направлении. Передние концы готовы и сброшены швартовной команде на причале. Затем, с легкостью буксира, “Нормандия” медленно подходит к своему месту.

В 10:40 судно находится на месте. Не только маневр был весьма успешным, но и докование “Нормандии” прошло быстрее, чем раньше».

Когда «Нормандия» ошвартовалась у причала № 88, она попала в уникальное окружение больших лайнеров на Гудзоне; рядом стояли: «Беренгария» компании «Кьюнард – Уайт Стар» (бывший «Император» – самое большое судно в мире в 1913–1914 гг.), «Европа» (обладательница «Голубой ленты», 1930–1933 г.), «Рекс» (отобравший «Голубую ленту» у «Европы» в 1933 г.). В порту был также «Георгик», крупнейший британский дизельный лайнер. Эта встреча, случившаяся утром 19 марта, продлилась всего час, после чего суда, заполненные американскими туристами, начали сниматься на Европу. «Нормандия» отвалила первой.