Так вот, спрашиваем мы себя, что же все-таки произошло с Андреем Кожуховым? Неужели его вычислили друзья из прошлого, ведь он немало натворил в годы бурной юности? Или, может, тут замешаны другие силы? Информацией на этот счет мы пока не располагаем, но не сомневайтесь, как только она до нас дойдет, вы будете первыми, кому мы ее сообщим! А пока пожелаем Андрею Кожухову скорейшего выздоровления и побольше душевных и физических сил, ведь для него наша маленькая статья в вашем любимом журнале станет большим сюрпризом…»

Рита с отвращением отшвырнула грязный листок подальше. Ей даже не надо читать подпись под этим пасквилем: данный стиль свойственен только одному скандальному журналисту – Леониду Мдивани. Мдивани – не просто любитель представлять непроверенные факты, он обожает издеваться над своими жертвами всеми доступными его мелкой душонке способами. Статья вызвала у Риты тем большее возмущение, что ее герой в данный момент не мог ответить автору.

Рита сидела в их с Женькой любимом кафе под названием «Кошкин Дом», что на Сенной, и поджидала приятеля. Днем она приняла звонок от Пушнина, который рассказал о покушении на Макса (или на него самого?) около ресторана, где они обедали. Только быстрая реакция начальника службы безопасности Пушнина спасла парня от верной смерти. Рита не могла не вспомнить в этой связи о гибели несчастной Веры Ноткиной, из-за которой Кира попал в следственный изолятор. Почему девушка, которая стояла одной из первых в списке предполагаемых детей Пушнина, задушена в собственной квартире, а Макс, который в итоге и оказался пропавшим ребенком Анатолия Андреевича, тоже едва не отправился на тот свет? Рита не верила в совпадения.

Она заметила Женьку еще до того, как он вошел в кафе: сидя у окна, она увидела, как он припарковал свой автомобиль напротив. Вид Фисуненко имел озабоченный и хмурый, и Рита подумала, что ему, должно быть, не до ее проблем.

– Ну, давай, вываливай! – сказал он, плюхаясь на сиденье. – У меня мало времени.

Рита, как могла быстро, рассказала о происшествии с Максом. На этот раз ей пришлось посвятить Фисуненко в детали ее отношений с Пушниным, иначе история оказалась бы неполной.

– Ну, и что ты думаешь? – спросила Рита, закончив свой рассказ.

– Есть две версии, – ответил Женька. – С одной стороны – «дети лейтенанта Шмидта», то бишь Пушнина, с другой – дела, которые творятся в театре твоего покойного родителя. Если убийство Ноткиной связано с покушением на Макса, то ниточка определенно ведет к Пушнину. Можно посмотреть на это и по-другому. Забудем про Ноткину – что тогда мы имеем? Пропал артист из труппы, которая в данный момент репетирует в «Гелиосе». Потом стреляют в Андрея Кожухова, исполняющего главную партию. Теперь – снайпер пытается избавиться от Тропинина.

– Ты думаешь, кто-то вознамерился перебить труппу «Призрака оперы»? – испугалась Рита. В памяти ее еще свежи были воспоминания годичной давности, когда неизвестный охотился за труппой Байрамова.[4]

Женька покачал головой.

– Не знаю, не знаю, – протянул он. – Исчезновение Костомарова и покушение на Кожухова – еще туда-сюда, но Макс? Уж больно почерк отличается! Тут сработал профессионал, хотя, судя по всему, и не самый лучший, ведь парень жив… Ему здорово повезло, что тот мужик, начбез, оказался поблизости! Что же касается убийства Костомарова…

– Постой-постой! – перебила приятеля Рита. – Как – убийства?!

Женька понял, что ляпнул лишнее. Это непростительно! Его разморило с холода, обстановка располагала к благодушию и откровенности, и он, конечно же, доверяет подруге, но человеку его профессии всегда следует помнить лозунг со старых советских плакатов: болтун – находка для шпиона!

– Ладно, – вздохнул он, – сам виноват! Нашли мы Костомарова. Вернее, сначала обнаружили его машину и угонщиков. Они непредусмотрительно припарковали ее около «Макдоналдса» на Выборгском шоссе. Гибэдэдэшники нам стукнули, ведь автомобиль Костомарова числился пропавшим вместе с водителем. Ну, мы и взяли их тепленькими, с биг-маками в зубах. Они пели, как курские соловьи, даже припугивать не пришлось. Оказывается, парни наткнулись на машину Костомарова на выезде из города. Ребята «объезжали» старенький «Москвич», который угнали из Купчина. Ты ведь помнишь, какая машинка у Костомарова – любо-дорого посмотреть! Ключи остались в зажигании, хозяин отсутствовал – просто мечта Юрия Деточкина! Их не испугало то, что на передних сиденьях виднелись следы крови: они оказались ребятами нещепетильными. Будь они профи, не позарились бы на откровенно криминальную тачку, а так… Группа крови совпадает с костомаровской. Маленькие засранцы загадили все место преступления, но тем не менее кое-что обнаружить удалось. Эксперты нашли несколько женских волос. Последним местом, где видели Костомарова, был бар «Клеопатра». Свидетели говорят, что в тот вечер он подцепил девицу, вместе с которой и ушел. Никакой другой крови, кроме его собственной, в машине отыскать не удалось.

– Возможно, он высадил девушку раньше, чем был убит?

– Возможно, – кивнул Фисуненко. – Однако девица – наш ключ к убийству Костомарова. Либо убийца – она, либо она может знать, кто еще сел в его машину.

– А труп Костомарова? – спросила Рита.

– Угонщики показали, где сперли автомобиль. Труп оказался буквально в нескольких шагах, под мостиком. Костомаров был убит выстрелом из пистолета тридцать восьмого калибра. В обшивке сиденья застряла вторая пуля. А теперь угадай, из чьего пистолета стреляли?

– Неужели из костомаровского? – предположила Рита.

– В точку – вот они, два первых выстрела! Третий достался Кожухову.

– Значит, – медленно произнесла девушка, – Иван Костомаров никак не мог стрелять в Андрея, потому что к тому времени он был уже мертв?

– И это усложняет нам задачу. Есть два выхода: ждать, пока врачи допустят меня к Кожухову, и он расскажет, кто в него стрелял, или, что более реально, искать девицу из «Клеопатры». Беда в том, что завсегдатаи говорят, что раньше ее там не видели. Вот Костомаров частенько наведывался – снимал девиц, иногда сразу по две. Похоже, он был любителем жесткого секса. В его авто обнаружились наручники и прочие секс-игрушки… Господи, ну почему все артисты – извращенцы! Ты читала про Кожухова?

– Не надо верить всему, что пишут!

– Да, но, знаешь, дыма без огня…

Разговор с Женей оставил у Риты тяжелое впечатление. Кроме того, ее вывела из себя ерническая статья Мдивани. Она готова была поверить, что, как сказал Фисуненко, нет дыма без огня, но знала наверняка – что-то тут не так. Подъезжая к дому, она увидела во дворе внедорожник, около которого стояли и курили два мордастых парня в кожанках. Они то и дело посматривали в сторону подъезда. Черт, в последнее время она стала невероятно подозрительной!

Открыв дверь в квартиру, Рита услышала звонкий голос матери:

– Азнив, детка, у тебя подгорает!