– Ну вот, – сказал он Ниф, – я попробовал…

Она сосчитала на пальцах:

– Три… два… а теперь она забыла, что вообще говорила с тобой. Самое время попробовать ещё раз!

Фин снова вздохнул и прошёл через палубу к трапу на другой стороне. Его уже начало порядком раздражать, что рядом с ним есть кто-то, кто понимает, каково это быть Исчезайкой.

– Итак, я слышал, что тебя только что повысили до капитана, – сказал он, направляясь к Реми. – Впечатляет, учитывая, сколько тебе лет!

Реми посмотрела на него.

– Некоторые люди старше, чем выглядят, – сказала она и глубоко вздохнула: – Если ты не возражаешь…

Он в примирительном жесте поднял руки.

– Да-да, я понял, хочешь побыть одна. Никаких проблем. Я просто буду вон там… – не договорив, он начал спускаться по трапу.

– Три… два… – считала Ниф.

– Знаю, знаю, – проворчал Фин и через несколько секунд снова поднялся на ют.

– Итак… – попробовал он. – Что будет, если скрестить ящерицу с империей Хестереш?

Реми вопросительно выгнула бровь.

– Геноцид?

Она потёрла лицо.

– Если ты не возражаешь…

Ей даже не нужно было заканчивать фразу. Фин уже спускался по трапу. Ниф подняла руку.

– Дай ей несколько дополнительных секунд, – сказала она. – На этот раз она вряд ли забудет тебя.

Пока они ждали, Ниф прислонилась к нижней части трапа.

– Да, Реми права, – размышляла она. – Если мы хотим убежать от Рати, нам нужен Колл. Они знают, что Потерянное Солнце находится на пути в Мерес и что мы, в конце концов, тоже придём туда и попытаемся его остановить. Я нисколько не сомневаюсь, что они нагрянут туда следом за нами.

– Не думаю, что она расстроена именно из-за этого, – сказал Фин.

– Знаю, – ответила Ниф. – Со стороны Ардента было глупо заставлять Колла возвращаться туда, зная, что мы можем его потерять.

Фин протянул руки.

– Погоди, – сказал он. – Ардент не заставлял Колла идти туда. Он просил его, это да, но Колл всегда мог сказать «нет». Так что это его собственное решение, а не только решение Ардента.

– Что? – рассмеялась Ниф. – Неправда! Чтобы кто-то согласился на такое добровольно? Это ещё зачем?

– Я бы согласился, – задумчиво ответил Фин. – То есть, если бы Маррилл попросила меня сделать что-то подобное, чтобы спасти её маму, я бы тоже согласился. Но это был бы мой выбор, а не её.

Ниф странно посмотрела на него:

– То есть ты рискнул бы собой, чтобы помочь ей спасти её мать, которую ты даже в глаза не видел?

– Конечно, – ответил Фин. Её вопрос не имел для него никакого смысла. – Она мой друг. Ради неё я готов на всё.

– Без Рати или кого-то ещё, кто отдавал бы тебе приказы?

Теперь этот вопрос не имел смысла.

– Никто не может приказать мне, что делать, – сказал он ей. – Команда «Кракена» – моя семья. Ради них я готов на что угодно, потому что люблю их, а не потому, что я должен. – Он умолк. – Так же, как моя мама поступила ради меня.

Ниф покачала головой и едва заметно улыбнулась.

– Что такое? – спросил Фин.

– Ничего, – сказала она. – Просто… такие слова редко услышишь среди Рати и Исчезаек, вот и всё. – Она отвела взгляд.

Фин подождал, а когда молчание затянулось, сказал:

– Я видел, как ты потянулась к Коллу, когда Шешефеш схватил его. Ты пыталась его спасти.

Ниф пожала плечами, но ничего не сказала.

– Если бы тебе удалось схватить его за руку, – гнул свою линию Фин, – Шешефеш мог утянуть тебя вместе с ним. И тогда ты попала бы в ловушку к Узлу Скрученной Верёвки и провела бы там со всеми этими моряками целую вечность.

Ниф ничего не ответила и не осмелилась встретиться с ним взглядом.

– В Онейре, когда Реми рассказывала, как близко подползла пустота, когда Колл пытался освободить из отмели нашу раковину, я тогда понял, что в её истории чего-то не хватает: тебя. Ты была там и помогала ему, хотя пустота была совсем рядом. Чтобы спасти нас, ты рисковала собой. – Он шагнул к ней. – Никто не приказывал тебе идти на этот риск, Ниф. – Он опустил руку ей на плечо и сжал его. – Более того, так поступил бы только истинный член команды.

Ниф заёрзала, смущённая его вниманием. Но от правды не спрятаться: она действительно хотела быть членом экипажа. Остальные были ей не безразличны, даже если она была не готова в этом признаться. Иначе почему она рисковала собой ради них сколько раз?

Ниф снова поёрзала и прочистила горло:

– Отсчёт закончен. Пора дать Реми ещё один шанс.

– Верно, – сказал Фин.

Поднимаясь по трапу на ют, он всё ещё думал об этом их разговоре. Наверху он остановился и, повернувшись, сунул руку в свою воровскую сумку, чтобы взять оттуда кое-что важное.

– Эй, Ниф…

Она подняла глаза.

– Лови! – крикнул он.

Ниф машинально вскинула руки и на лету поймала брошенный им предмет, тускло блеснувший в мерцающем свете Пиратской Реки. Её серебряный браслет.

Глаза Ниф вспыхнули. Вернув браслет на запястье, она открыла рот, снова закрыла и, несколько раз сглотнув, тихо сказала:

– Спасибо.

Он улыбнулся и кивнул, а затем пошёл на ют. В голове у него по-прежнему кружились и мельтешили мысли о маме, Ниф, команде «Кракена», о Рати и Исчезайках, Колле и Арденте. Он не знал, что сказать Реми. Он просто хотел быть с ней рядом. Просто, чтобы ей стало лучше.

Ничего не говоря, Фин прислонился к перилам и уставился в небо. Река всё ещё была плетёным узлом, но пещера Шешефеша уже осталась позади.

Было темно, и его звезда – та самая, которую давным-давно ему указала мама, – сияла над горизонтом. Фин улыбнулся. Он знал: она всё ещё где-то там. Женщина, которая спасла его от загонов, в которых выросла бедняжка Ниф. Женщина, которая рисковала всем, чтобы дать ему шанс. Так же, как Колл поступил ради них всех.

Его грудь пронзила острая боль. Он посмотрел на Реми. Хотя её спина была неподвижной, а взгляд устремлён вперёд, её страдания были очевидны.

– Мне будет недоставать Колла, – сказал он.

Это была чистая правда. Колл был хорошим капитаном. Да, он не помнил Фина, но всегда был готов прийти на выручку друзьям.

Подбородок Реми дрогнул:

– Мне тоже.

Он колебался.

– Хочешь поговорить об этом?

– Вообще-то нет.

Фин минуту постоял, думая о том, чего бы он хотел на её месте.

– Не против, если я постою здесь подольше? Обещаю не мешать тебе.