— Тяга сто до отмены.

— Принял.

Денис передвинул сектор тяги до первого ограничителя и шумно выдохнул, прижатый к спинке ложемента полновесными шестью гравами. Это надолго.

На радаре он видел, как от зеленой отметки «Авера» один за другим отделяются близнецы его кораблика. Отделяются и тут же начинают разгон, за каждую минуту увеличивая скорость на три с половиной километра в секунду. Стоп!

Денис, натужно работая легкими, прохрипел:

— Стю, сколько продлится ускорение?

— Двадцать минут.

— Мы же обогнем спутник раньше остальных!

Вместо Стюарта ответил командир:

— И что?

— На нас сконцентрируют весь огонь!

— Так маневрируй, пилот!

Черт! Денис быстро прогнал пару несложных расчетов. Так и есть: штурмовая группа будет одиноко маячить в прицелах врага без малого четыре с половиной минуты. Печально, хоть и разумно. Разумно поставить под удар не драгоценные тяжелые корабли, а дешевую мелочь. Что об этом думают экипажи «мелочи», спросить, как всегда, забыли.

— Получаем данные.

Флагман с самого начала следил за противником сенсорами на противоположной стороне спутника, а теперь, видимо, отцы-командиры сочли возможным поделиться кусочком информации с ударной группой. Фиолетовый шар спутника стал слегка прозрачным, и за ним замерцали обведенные красной рамкой очертания ордера аспайров. Еще совсем маленькие очертания, буквально пару градусов. Но до них около двухсот десяти тысяч километров! Значит, они еще в походном строю — иначе как объяснить растянутый на тысячи километров ордер? Неужели маневр за спутником застал их врасплох? Если так, шансы весьма неплохи. Разделенные сотнями километров корабли не смогут создать надежного противоракетного строя!

Кшиштинский, похоже, сообразил это еще раньше, и один из участков экрана, скопировав изображение аспайров, начал прибавлять увеличение. Быстро стали заметны отдельные искорки кораблей. Комп, проанализировав информацию, пометил векторы движения. Увы, все оказалось не столь радужно, как надеялся Денис. Вектора шли на сближение — противник выстраивал довольно непривычный, но явно боевой строй. Два больших корабля отставали, а остальные выстраивали кольцо вокруг еще одного здоровяка — повернутое плоскостью к спутнику кольцо. И к моменту, когда такшипы вырвутся на линию огня, построение уже должно завершиться.

— Четко рассчитали, твари!

Заремба присовокупил к возгласу Стюарта пару выражений на родном языке. Одно из них Денис смутно узнал, и к собственному удивлению понял, что краснеет.

— Догоняем флот. Конец ускорения через пять минут.

— Понял.

Их траектория проходила в каких-то пятистах километрах от основной части флота, и постепенно яркие звезды факелов стали вытягиваться. Ударная группа обходила флот выше и справа. Факелы все вытягивались и вытягивались, превращаясь в длинные, тонкие веретена ионизированной плазмы. Флагман, идущий на полном ускорении, оставлял за собой шикарный след — длинный, многокилометровый, постепенно темнеющий шлейф. Такие следы в ночном небе чертовски красивы, но редки даже в небесах развитых миров. Так что сейчас жители ночного полушария Иллиона могли любоваться воистину редкостным зрелищем. Жаль только, что от зрелища этого сейчас тянуло изготовившейся к жатве смертью.

— Двигатель ноль!

— Понял.

Стальные тиски перегрузки сменились тошнотворной невесомостью. Денис уже привычно хихикнул от мгновения щекотки и сглотнул, возвращая на место всплывший желудок. Ну вот, им оставалось чуть более полутора часов до схватки.

Постепенно флот остался позади, а шар спутника перестал расти, и они поплыли над фиолетово-серебристой, укутанной тончайшей атмосферой поверхностью. С такой высоты уже различались детали рельефа, и Денис, завороженный зрелищем, почти отвлекся от пилотирования, лишь иногда дрожью джойстика возвращая такшип в границы коридора. Пару раз он замечал даже легкое свечение — свидетельство обитаемых мест или же легкой вулканической активности. Сирилл был крупнее земной Луны и порой выдавал довольно сильные извержения.

— Дивизион, построение «стена»! Кораблям занять свои места в ордере!

Денис мгновенно отбросил расслабление. Начинается! Они перестраиваются в боевой порядок! Ну да, метки чужого флота уже почти подплыли к границе планетарного диска.

Он заиграл педалями и джойстиком, заставляя тяжелую машину чуть притормозить и словно кирпичику встать на отмеченное светящимся кубиком место. Почти идеально. Теперь между соседними такшипами оставалось каких-то полсотни километров, и факелы соседей различались невооруженным глазом, как длинные сияющие спицы с крошечной тусклой искоркой на конце.

Кшиштинский, видимо не отрывая азартного взгляда от мониторов, горячо воскликнул:

— Получаем данные наведения. Вот она, наша крошка!

Денис, как раз уравнявший скорость с остальными, воспользовался передышкой и полюбопытствовал. Крайний верхний корабль противника обрамляла багровая рамка, усеянная по краям вереницей бегущих цифр. Явно ребята на Сирилле включили активный радар, для собственных сенсоров такшипа расстояние оставалось еще великоватым. Таких подробностей маломощный радар корабля выдать не мог. Да, радиолокаторщики на спутнике храбрые парни, теперь их постараются погасить в первую очередь. Или, по крайней мере, повредить антенные поля. Никто в здравом уме не оставит противника зрячим, если есть возможность его ослепить.

— Приготовиться к выпуску атмосферы!

Денис потянулся к забралу.

— Господи, помоги! Десять секунд до выхода из-под прикрытия спутника! — Голос Стюарта заметно дрожал, но его перекрыл удивленный рык Зарембы:

— Это что еще за черт?!

На экране радара и правда творилась какая-то чертовщина. От крупного корабля в центре вражеского построения вырастала расширяющаяся клякса чудовищных размеров. Денис прикинул масштаб и присвистнул. Непонятная хреновина уже превысила сто километров в диаметре и продолжала увеличиваться, одновременно уплощаясь, превращаясь в довольно тонкий блин. Заремба все столь же удивленным голосом стал зачитывать поступающие данные:

— Температура объекта две тысячи триста кельвин и продолжает расти. Диаметр сто тридцать километров, растет. Толщина полтора метра, стабилизировалась. Плотность оценить не могу. Массу оценить не могу. Сильное напряжение ЭМ-поля. Напряжение ЭМ-поля полтора миллиона гаусс, быстро растет. Что это за хрень?!

— Это щит.

Денис не сразу узнал собственный голос. Да, больше всего это напоминало щит, прикрывший ядро вражеского флота. А пару секунд спустя, когда они наконец выскочили из-за спутника, он увидел этот щит собственными глазами: тусклое пятнышко, совсем маленькое с пятидесяти тысяч километров.

Кшиштинский не менее азартным голосом поинтересовался: