– Зайдите мне за спину, – приказал Аарон. – Все вы.

Джаспер тут же послушался. Тамара шар не потушила, но тоже встала позади Аарона. Большая часть Охваченных хаосом столпились по краю поляны напротив них и буравили их вращающимися глазами. Их молчание и неподвижность пугали, пожалуй, сильнее всего.

– Я останусь, – воспротивился Колл. Страха он не чувствовал, хотя и не понимал причины. – Иначе никак. Я твой противовес, и я вижу, что ты не успел как следует отдохнуть. Ты совсем недавно применял магию хаоса. Еще слишком рано делать это снова.

Мускулы нижней челюсти Аарона напряглись:

– Я должен попытаться.

– Их слишком много! – заспорил Колл. Одновременно с этим Охваченные хаосом начали наступление. – Хаос тебя поглотит!

– Тогда я заберу их с собой, – мрачно сказал Аарон. – Лучше так, чем погибнуть от алкахеста, не находишь?

– Аарон…

– Прости. – Оскальзываясь на ковре из сосновых иголок, Аарон бросился навстречу армии мертвецов. Тамара наконец оторвала взгляд от своего огненного шара и крикнула:

– Аарон, пригнись!

Аарон пригнулся. Она бросила шар. Тот описал плавную дугу над головой Аарона и, упав в самое сердце наступающей массы Охваченных хаосом, взорвался. Несколько мертвецов вспыхнули, но шага не сбавили. Выражение их лиц тоже не изменилось, даже когда они, пылая, падали на землю.

И тогда Колла охватил такой ужас, который ему еще никогда не приходилось испытывать. Аарон был уже совсем близко от первого ряда вражеской армии. Он поднял над головой руку, и из его ладони начал расти черный смерч. Аарон направил его вперед…

И масса Охваченных хаосом его поглотила. На краткий миг он исчез из виду, и у Колла оборвалось сердце.

Он было бросился вперед, но застыл на месте. Аарон стоял совершенно неподвижно, и лишь его глаза растерянно метались по сторонам. Охваченные хаосом огибали его, даже не пытаясь к нему прикоснуться, точно водный поток, разделенный камнем.

Они шли мимо Аарона, и Колл услышал, как Джаспер и Тамара быстро задышали, потому что Охваченные хаосом люди явно направлялись в их сторону. Может, они решили сначала разобраться с наименьшим из зол, а уж потом приняться за Аарона? Нож был лишь у Колла, хотя он сомневался, что Мири тут чем-то поможет. Он успел подумать: может, это его судьба – умереть здесь, защищая Тамару и Джаспера… и Аарона. Ну, хотя бы это будет геройская смерть. Может, так он докажет, что отец все-таки ошибался на его счет?

Охваченные хаосом были уже совсем близко. Аарон пытался протолкаться к ним, добраться до своих друзей. Самый первый мертвец, крупный мужчина с шипастыми браслетами, остановился прямо перед Коллом.

Пальцы Колла сжались на рукояти Мири. Он не собирался умирать без боя.

Охваченный хаосом заговорил. Хрипло и с трудом, точно успел забыть, как это делается.

– Мастер, – сказал он, не отрывая взгляда вращающихся глаз от Колла. – Мы так долго ждали тебя.

Первый Охваченный хаосом встал перед Коллом на колени. Его примеру последовал второй, третий, пока вся армия не преклонила колени, а Аарон остался стоять посреди нее, устремив на Колла полный изумления взгляд.

– Мастер, – сказал лидер Охваченных хаосом (во всяком случае, Колл посчитал, что тот им был). – Желаешь, чтобы мы убили творца?

– Нет! – торопливо воскликнул Колл, ужаснувшись. – Нет, просто… оставайтесь на своих местах. Место, – добавил он, словно обращался к Хэвоку.

Никто из Охваченных хаосом не пошевелился. Аарон, скрипя сосновыми иголками под подошвами, направился к Коллу, осторожно лавируя между коленопреклоненными мертвецами.

– Что происходит? – подал голос Джаспер.

Колл почувствовал чью-то руку на своем плече. Обернувшись, он увидел Тамару. Она смотрела на Охваченных хаосом, но ее взгляд быстро сместился и уперся в Колла.

– Объясни, что все это значит, – потребовала она. – Кто ты для них?

Что-то было в ее голосе – пусть она еще не знала наверняка, но определенно подозревала. Колл ожидал, что она разозлится, узнав правду. Но этого не случилось. Тамара выглядела глубоко опечаленной, если не сказать хуже.

– Колл? – позвал Аарон. Он остановился всего в паре футов от Колла, но сейчас это расстояние казалось чудовищно огромным. Было видно, что он изо всех сил старается не смотреть на застывших вокруг Колла в подобострастных позах Охваченных хаосом. Колл оглянулся вокруг. Среди мертвецов хватало и молодых, и стариков, но детей заметно не было. В армии Охваченных хаосом не было никого моложе его.

Тамара тряхнула головой:

– Ты злился на меня, когда я тебе лгала. Не лги же теперь нам.

Повисло мучительное молчание. Джаспер буравил Колла взглядом (и продолжал сжимать палку, словно она могла его защитить). Но Аарон смотрел на Колла с надеждой, точно ожидал, что тот сейчас возьмет и все прояснит, и это было хуже всего.

– Я… Враг Смерти, – признался Колл. Охваченные хаосом разом исторгли нечто вроде длинного выдоха. Никто из них не шевелился, но Колла передернуло от осознания, что они тем самым подтвердили его слова. – Я Константин Мэдден – ну или точнее, то, что от него осталось.

– Этого не может быть, – медленно, словно он думал, что Колл ударился головой и бредит, произнес Аарон. – Враг Смерти жив. Мы с ним воюем!

– Нет, с нами воюет мастер Джозеф, – возразил Колл. Он запнулся, уж очень ему не хотелось рассказывать им правду о том, во что он сам бы предпочел не верить. – Враг Смерти умер во время Холодной резни. Он поместил свою душу в тело младенца. – Он с трудом сглотнул. – Тем младенцем был я. Моя душа – это душа Константина Мэддена. Я и есть Константин.

– Хочешь сказать, ты убил настоящего Коллама Ханта и занял его место? – подытожил Джаспер. В его ладони вспыхнуло пламя, его язычки пробежали по ветке, которую он держал в руке, пока та не превратилась в настоящий факел. Вероятно, это была его лучшая демонстрация применения магии огня, вот только Джаспер едва ли обратил на это внимание. – Скорее, мы должны уничтожить его, пока он нас не убил, пока он не убил творца! Аарон, беги!

Но Аарон продолжал стоять там, где стоял, и смотрел на Колла со смесью недоверия и печали.

– Но ты не можешь им быть, – помолчав, сказал он. – Ты мой лучший друг.

Лидер Охваченных хаосом вскочил на ноги. Остальные мертвецы, точно армия марионеток, тоже поднялись. Они двинулись к Аарону, проходя мимо Колла, словно его вообще не существовало.

– Стойте! – заорал Колл. – Нельзя! Всем остановиться!

Но это ничего не изменило. Мертвые воины продолжали наступать. Они шли не быстро, но целеустремленно, прямо на Джаспера, который и не подумал броситься наутек. Факел в его руке так и не погас, а в его глазах появилось очень неприятное выражение, как если бы он приготовился умереть, сражаясь. Поразительное мужество, если учесть, что Джаспер без устали жаловался в течение всего пути и от легких царапин стонал как умирающий. Но этот Джаспер точно не ведал страха.