Горькая правда… Если уж королю не все эти нюансы известны, что говорить обо мне.

– Что же до леди Эйрины, так она вообще сейчас может позаботиться разве что о себе.

По лицу статс-дамы пробежала тень.

– Очень тяжело носить дитя от Солнечного Плетущего. Именно поэтому носителям специфичной магии всегда рекомендовалось иметь дело с теми, кто той же стороны силы, что и они. В данном случае – темной стороны. Леди же понесла от Солнечного. Ее убивает собственный ребенок. И что будет теперь – непонятно вдвойне. Раньше леди Эйрину поили своей силой король и Сумрачная Эйворна, но сейчас они заняты иным.

В другой момент личная жизнь сестры Кэйра наверняка вызвала бы у меня массу вопросов. Не в плане посплетничать, а просто из любопытства, в первую очередь – по поводу вот таких отношений между двумя противоположными Дворами. Например, возможны ли браки между Благими и Неблагими, не запрещены ли они…

Но сейчас я испытала только слабый и тут же забытый интерес.

– Ясно… – кивнула Олейне и провела пальцами по ткани платья, которое мне предлагали для очередного визита к раненым. Есть вещи, значимость которых не теряется и во время войны… И если главная роль королевы – вдохновлять и утешать, то приходится думать и о соответствующем внешнем виде. Потому я покорно меняла наряды и да, старалась… соответствовать.

Пострадавшие от фоморов множились с каждым днем, и я с содроганием осознавала, что это лишь начало. Самое начало огромного горя, если врага не удастся остановить.

Фоморы были люты. Злы.

– Вы готовы, ваше величество, – возложив на мою голову венец, проговорила статс-дама.

– Спасибо, – медленно кивнула я. – Куда мы идем в этот раз?

– Фоморы разорили владения Вересковых Пустошей и несколько соседних поселений маленького народца. Правда, так получилось, что мы собрали вас чуть раньше, так что у вас есть около часа…

Угу, час королевского времени на личные нужды.

Очень хотелось трусливо спросить, а так ли нужно мне туда идти, но я промолчала, лишь попросив оставить меня одну, чтобы собраться с мыслями.

Фрейлины послушно вышли из моих апартаментов.

Я подошла к окну, задумчиво глядя на сумрачный пейзаж вдали. Северный ветер больше не трепал занавески на моих окнах и не звал гулять. Северный ветер ныне был где-то там далеко… с моим королем. Не то чтобы я знала это точно, но тогда, на краю Бездны, ощутила его присутствие. И, кажется, ветер был тоже ранен, слаб… Но ведь вряд ли умер – а значит, он снова с Кэйром.

А я тут! Прозябаю в роли золоченой куклы! Ладно, технически я скорее зачерненная кукла, но сути это не отменяет.

Возможно, я махровая эгоистка, но ходить к раненым мне не нравилось. Хотя бы потому, что это было очень… претенциозным занятием.

Я просто стояла, вся такая темная и красивая, иногда могла присесть и похлопать кого-то по ручке. Выдать подарочек из все той же бездонной корзины. И, конечно же, я ведать не ведала, что именно находится в раздаваемых мной свертках.

До отвращения искусственная добродетель. И да, я понимала, что одна моя улыбка приносит им счастье. И да, я знаю, как важна моральная поддержка. И у меня не было оснований не верить фрейлинам и Айкену, утверждавшим, что подарки из рук королевы становятся талисманами и приносят реальную пользу. Но…

Очень хотелось помочь чем-нибудь… настоящим. Не только раненым. Этому миру, за который я отвечаю наравне с Кэйром, Обероном и Титанией. Но я не знала чем.

И остро ощущала свою бесполезность.

Это чувство было таким вязким, таким постоянным, таким омерзительным, что мне хотелось рваться, бежать от него со всей силы!

Вот в тот час неожиданной свободы я себе это позволила. Распахнула двери, и пошла по коридорам куда глаза глядят. Ходить в любом случае лучше, чем сидеть и маяться.

Спустя какое-то время края сознания коснулся робкий вопрос королевского сида: возможно, королеве нужно в конкретное место? Но королева шла туда, куда несли ее ноги.

И незаметно оказалась у дверей кухни.

Я не хотела, чтобы на меня отвлекались, потому набросила на себя легкую пелену невнимания, которую уже научилась плести (спасибо урокам Мелькана!), и осторожно приоткрыла дверь. Зашла, с любопытством оглядывая огромное помещение.

Казалось бы, ничего не изменилось, все так же кипят котлы, звенят крышки кастрюль и кастрюлек, шкворчит мясо на сковородках, витают ароматы специй…

Но все равно что-то иначе. Витающая в воздухе тревога, отсутствие привычных шуток и разговоры лишь по делу.

В углу кухни, там, где стоял огромный стол Тарны Большой Зуб, было маленькое столпотворение. И, как всякий любопытный умник, я направилась именно в сторону толпы.

Уже на подходе ушей коснулся знакомый, высокий голос Айкена Драма:

– Куда ты собралась увольняться, Тарна? Ну вот куда?! Если дело в окладе, то стоило сказать, что нужно больше, а не уходить! Главная повариха королевского дворца не имеет права…

– Я уже в который раз тебя объясняю, старый ты дурень, что меня не сманили другие хозяева! Я иду воевать!

От неожиданности с меня даже пелена сползла, и фейри вокруг потрясенно охнули и расступились. Но далеко не ушли, сверкая любопытными глазами. Кто со столов, кто из-под них, кто – выглядывая из-за полок и плит, в зависимости от роста и вида, к которому принадлежали.

– Королева, – низко поклонился Айкен.

– Ваше величество, – с трудом склонилась повариха, которая была в своей привычной одежде, но краем глаза я заметила лежащий под здоровенным столом здоровенный походный рюкзак.

– Приветствую тебя, Тарна Большой зуб, – негромко сказала я, уважительно склоняя голову, показывая, что мой статус ничего не поменял. Я все помню.

В том числе и ее доброе отношение к одной испуганной и наивной человечке-пряхе, что забрела на эту кухню. И троллиха никому не позволила ее обидеть, словом ли, шалостью ли… А сейчас я уже понимала, что простора для деятельности было очень много.

Ведь прямые приказы начальства (читай – короля), конечно, остаются прямыми приказами… но умное существо найдет в них много лазеек. А фейри – были умными существами почти без исключений.

Благодаря Тарне я не видела зла от кухонной челяди. Благодаря Айкену, несмотря на его отвратительный характер, – меня не обижала дворцовая прислуга…

– Что привело ваше величество на мою скромную кухню? – Повернувшись к поварятам, троллиха громко рявкнула: – А ну за работу, бездельники! Нам есть, кого кормить, и вам не стоит лениться!

Фейри прыснули в разные стороны, а я для надежности навесила вокруг паутину, рассеивающую звуки. Все же несколько занятий с