Еще я подметила, что молодые люди, приветствуя в танце, потихоньку подают друг другу знаки. Некоторые парни пытались и мне незаметными жестами о чем-то поведать. Сначала я силилась изображать непонимание, а потом просто притворялась, что не замечаю их уловок.

Всего на один заход к танцующим присоединился император. Он оказался не таким ловким танцором, как прочие кавалеры, что меня даже позабавило. Не всегда же Рину чувствовать свое превосходство! Тем не менее, жених-опекун исхитрился «столкнуться» со мной трижды. В последний раз я не удержалась от насмешливого вопроса:

— Ваше Величество, Вам доставляет удовольствие смотреть, как я кланяюсь?

— Угадала! — нахально заявил этот коронованный тип.

После музыка сменилась, и император покинул танцевальную площадку. Раздосадованная его уходом, я и сама потихоньку выбилась из общего строя и устроила себе передышку. Возможно, делать так невежливо, но я рассудила, что мне, как неместной, позволительно небольшое нарушение правил.

Сразу принялась выискивать глазами знакомые лица. Нашла почти всех невест… То есть, императорских гостий. Самого правителя нигде не было видно. Зато у противоположной стены, там, где на двустворчатых дверях колыхались массивные гардины, обнаружилась Гретта. Я попыталась ей помахать, но она на меня не смотрела, а затем и вовсе юркнула за одну из занавесок. И как это понимать?

Я решительно направилась вслед за рыжей авантюристкой. Идти приходилось в обход танцевальной площадки, отчего моя погоня вышла удручающе медлительной. Уже отодвинув гардину, я обнаружила за ней настежь распахнутую дверь, что выходила на узкий длинный балкон. Меня сразу окутал прохладный воздух, что после душного бального зала было весьма кстати. Наслаждаясь вечерней свежестью, я не сразу подметила, что подруги-то рядом нет.

На балкон вели сразу три входа с зала, но не могли же мы разминуться! Я озадачено осмотрелась и увидела широкую каменную лестницу, что уходила прямо во двор. Там среди аккуратно стриженых кустов были нечасто расставлены высокие факелы. Свет от них позволил рассмотреть, как рыжуха почти бегом направляется вглубь сада. Я собралась ее окликнуть, но на пути подруги вдруг возникла взъерошенная голова Нисса, и мой рот захлопнулся, так и не издав ни звука. Вместо того тяжело вздохнула, оставшись в одиночестве. По крайней мере, все запонки и прочие украшения галантных кавалеров тем вечером остались при своих владельцах.

Подумала, что пора возвращаться, ибо мой чудесный наряд не был рассчитан на прогулки под осенним небом. Но стоило мне обернуться, как я снова замерла, прежде ойкнув от испуга. Вот уж не ожидала столкнуться лицом к лицу с первым военным советником императора. Как только умудрился подойти, что и шагов не слышно было?

Пытливо осмотрев меня, мужчина первым нарушил затянувшееся молчание:

— Доброго вечера, юная леди!

Он небрежно поклонился, вынудив меня изобразить книксен. Пока я кланялась, лорд приблизился настолько, что мой нос едва не уперся ему в грудь. Не в тех мы отношениях, чтобы стоять так близко! Я резво выпрямилась и отскочила назад, упершись спиной в деревянные перила. К сожалению, мое красноречивое отступление не остановило советника, и он сделал еще один шаг вперед.

— Прохладно здесь, — пролепетала я, — надо бы вернуться в зал.

— О, зачем же так торопиться? — с противной улыбкой вопрошал лорд. — Нам ведь и вдвоем может быть тепло.

С ужасом осознала, что он нетрезв, но все равно попыталась воззвать к его рассудку:

— Это неуместно, поскольку я, как Вы сами знаете, стремлюсь стать невестой Его Величества.

Не сработало — улыбка Нэствела стала лишь шире и пакостней прежнего.

— Оставьте эти стремления, Варвара, — он махнул рукой, словно отгонял мои чаянья, как надоедливую муху. — Можете быть уверены, что Рингард не захочет в жены ни одной из пришлых девиц.

— Почему же? — удивилась я, позабыв, с кем разговариваю.

Лорд подался вперед, будто задумал рассказать мне на ушко некую тайну. Бежать бы мне подальше в тот момент, или хоть оттолкнуть распоясавшегося пьянчугу, но… Не раз мне уже казалось, что поговорку про любопытную Варвару списали именно с меня.

— Побрезгует, — свистящим шепотом проговорил советник.

— До сих пор он брезгливости не выказывал, — сообщила я, стараясь отодвинуться как можно дальше.

Мужчина рукой преградил мне путь к отступлению и самодовольно заявил:

— Пока что, — он нервно облизал пересохшие губы, — но мы это поправим.

Близость лорда была мне неприятна до тошноты, но его откровения слишком мало походили на пьяное бахвальство. Чуя, что могу узнать больше, я усилием воли заставила себя оставаться на месте.

— Мы? — переспросила, стараясь удерживать самое глупое выражение на лице.

Нэствел снова гаденько ухмыльнулся:

— Не все же такие несговорчивые, как Вы, Варвара.

Джила! Я была почти уверенна в своей догадке, ведь не зря ледяная магичка обменивалась с этим подлецом странными взглядами.

— Вы не посмеете пакостить императору и его гостям! — с жаром заявила я, хотя немало сомневалась в собственных словах: — Он Вам этого не простит!

— Мне не придется ничего делать, — хмыкнул лорд, смекнув, что не стоит делиться со мной своими замыслами. — Как только сомнительная нравственность и дурное воспитание чужеродных девиц станут общеизвестными, моему величеству придется отказаться от рискованного мезальянса.

Он говорил об этом, как о свершившемся факте, значит вредительство уже спланировано. Следовало срочно предупредить остальных девушек и Рина! Но советник не имел намерения отпускать меня и подступил еще немного.

Затравлено оглянулась. Сбежать я теперь могла, только спрыгнув с балкона, но близкое знакомство с кустами, что под ним росли, меня не прельщало. Зато в стороне я приметила небольшую некрытую лоханку. Собранная в ней дождевая вода плескалась лишь на донышке, но мне и этого могло хватить, чтобы привести в чувство нетрезвого собеседника.

Пока я пыталась призвать водицу, советник продолжал говорить. Похоже, мое видимое бездействие он расценил как покорность.

— Но Вы сможете избежать позора, — увещевал лорд, — если мы сегодня-завтра объявим о помолвке.

Я была так ошеломлена, что чуть не разрушила творившееся чары.

— Помолвке? — эхом повторила. — Чьей?!

— Нашей, разумеется, — самодовольно оскалился советник и принялся размышлять: — Я, если посмотреть, для Вас отличная партия: вдовец с приличным состоянием, да еще и будущий тесть императора. Опять же, леди Вы сможете зваться по праву.

Поняла, что с меня довольно его разглагольствований. Вода, наконец добравшаяся ко мне по парапету, заструилась по рукам и выплеснулась в лицо удерживавшего меня мужчины. То есть, так задумывалось, но вместо этого нас окутал горячий пар. Я же отчетливо ощутила, как силы покидают мое тело. Нэствел больно схватил меня за плечи, за что даже захотелось поблагодарить — от навалившейся усталости я могла рухнуть на пол у его ног.