— Ну и пусть себе видят, — флегматично заметил Урсис. — Свою торпеду они так и так шмальнут. Но учитывая груз, которым этот корабль набит под завязку, мы по крайнее мере можем удовлетвориться тем, что Облачников разнесет к чертовой матери вместе с нами… — Он торопливо допечатал последние иероглифы, потом повернулся к Барбюсу. — Готово.

— Есть, сэр, — ответил Барбюс, протягивая руку к кнопке передатчика.

— Подожди!

— неожиданно воскликнул Брим. — Кажется, они закрывают створки торпедного аппарата!

— Клянусь снежными волками! — взревел Урсис, перехватывая коснувшуюся уже кнопки руку старшины. — Что это с ними?

— Не знаю, — ответил Брим. Сердце его колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. — Но они точно закрыли створки.

— Гм, — задумчиво произнес Урсис. — Кажется, я…

— Что?

— Возможно, наши друзья из Лиги рассчитали, когда «Судьбоносный» хлопнется на звезду, что у нас за спиной.

— Борода Вута! Готов поспорить, так оно и есть, — вскричал Брим. — Значит, эти ублюдки решили, что мы не стоим даже торпеды. Старина Мю Зебулона разнесет нас на элементарные частицы бесплатно.

— Совершенно верно, — заметил Урсис, бросив взгляд на свой хроноиндикатор. — И у нас осталось всего полчаса до того, как их предположения подтвердятся. — Он повернулся к Барбюсу. — Судя по тому, как трещит обшивка, тебе, пожалуй, не стоит стирать КА'ППА-грамму, которую я зашифровал. Она нам еще пригодится…

— Есть, сэр, — согласился Барбюс.

— Они возвращаются, — предупредил Брим, не отрываясь от гиперэкранов. — Отлично, — сказал Урсис. — Может, им надоест пялиться на нас, и они уберутся. Нельзя же трогаться с места у них на виду — они тут же угостят нас торпедой.

Тем временем невидимка вплотную подошел к «Судьбоносному», обошел корабль кругом и снова встал с ним бок о бок — на этот раз всего в шестидесяти иралах от мостика. Теперь Брим отчетливо видел защитную оболочку, покрывавшую корпус вражеского корабля. Она состояла из множества прямоугольников, которые дополнительно разбивались на шесть секторов, и в точках пересечения разделяющих их линий светились маленькие красные огоньки. А на мостике — за накрытыми такой же защитной сеткой гиперэкранами — виднелись люди. Они руками прикрывали глаза от яркого света близкой звезды и… и показывали пальцами на НЕГО.

— Нас заметили! — сказал Брим. Урсис подошел к нему и встал у гиперэкранов. — Неужели? — фыркнул он, глядя на вражеский корабль. — Они нас не просто заметили, они над нами смеются — возможно, они даже слышат, как трещит наше судно.

— Великая Вселенная! — взорвался Брим. — Эти ублюдки еще смеются! Гады ползучие! — Он осекся и щелкнул пальцами. — Но это ведь значит, что они не заметили нашей шлюпки в трюме!

— Похоже, так, — тихо произнес Урсис. — Будем надеяться только, что они не собираются смотреть, как мы горим заживо.

— М-да, — кивнул Брим. — Подобная штука может весь день испортить.

— Дружище Барбюс, — произнес Урсис, когда палуба у них под ногами дернулась особенно сильно — Включи-ка еще раз Н-излучатели. Есть у меня одна идейка…

— Н-излучатели включены, лейтенант, — незамедлительно доложил Барбюс.

— Спасибо, — вежливо кивнул медведь и повернулся к Бриму. — А теперь, Вилф Анзор, мы с тобой будем махать нашим друзьям из Лиги, словно моля их о помощи. Ты готов?

Брим заломил бровь.

— Ты хочешь сказать, я должен махать этим ублюдкам? А если они и впрямь вздумают помочь нам?

— Судя по размерам их корабля, — крикнул Урсис, с трудом заглушая треск и скрежет корпуса, — у них на борту просто нет места. Готов поспорить на хорошую дачу у нас на Содеске, что это так.

— Что ж, звучит убедительно, — согласился Брим. — Ладно, иди сюда, Утрилло, махать — так уж всем вместе…

Следующие пару циклов трое друзей отчаянно размахивали руками и лапами, время от времени тыча пальцами в клубящуюся фотосферу Мю Зебулона. Вряд ли им удалось бы объяснить свое положение убедительнее, говори они даже на родном языке Облачников — фертрюхте. Но Облачники продолжали смеяться…

Наконец уродливый маленький корабль снова перешел в призрачный режим, хотя в лучах мощных Н-излучателей «Судьбоносного» его было прекрасно видно.

Брим с Урсисом сразу же перестали махать.

— Как ты думаешь, они поняли, что мы все еще видим их? — спросил Брим. — Сомневаюсь, — ответил Урсис. — Впрочем, их это скорее всего не интересует. И я уверен, они считают, что у нас вышла из строя КА'ППА-связь. Иначе мы давно бы уже послали депешу, а они увидели бы передачу. Разве не так?

Брим ухмыльнулся.

— Похоже, так, — ответил он, поворачиваясь к гиперэкранам. Маленький корабль быстро уходил в космос и постепенно исчезал из вида — судя по всему, он окончательно перешел в призрачное состояние, выйдя за пределы действия Н-излучателей «Судьбоносного».

— Они ушли, — со вздохом облегчения сообщил Брим. Урсис немедленно бросился к пульту управления двигателями.

— Отсылай КА'ППА-грамму, дружище Барбюс! — рявкнул он. — Пока что миновала только одна опасность. — Медведь назидательно поднял вверх указательный коготь. — Теперь нам нужно убрать свои задницы подальше от этого пекла, пока нас еще не разнесло на атомы.

* * *

— Генераторы к полету готовы, — доложил Урсис. — Можешь вести корабль, Вилф.

— Я тоже готов, — ответил Брим, одним движением руки переводя все тумблеры в полетное положение. Палуба под ногами завибрировала, и рубка наполнилась восхитительным ровным грохотом ходовых генераторов. Брим включил автопилот, и корабль, скрипя и стеная, снова развернулся носом в нужное положение, прочь от этой адской гравитации за бортом. — Олл райт, Ник, малый вперед…

— Есть малый вперед…

Хор протестующих скрипов усилился. Корабль содрогался так сильно, что порой Брим не мог разглядеть приборов на пульте прямо перед собой. Однако зеленые языки выхлопа за кормой не трепетали и не прерывались — двигатели были в полном порядке.

— Похоже, мы все-таки движемся, — прошептал Брим, боясь спугнуть удачу. — Добавь немного тяги. Ник.

Корабль лег наконец на курс, и вибрация заметно уменьшилась.

— Вылезаем, — счастливо улыбнулся Брим. — Слышите? Корабль трещит уже меньше. Попробуем-ка средний ход. Пора убираться отсюда.

— Есть средний вперед, — откликнулся Урсис. Даже у него голос повеселел.

Чуть позже Брим дал полный ход, а через каких-то полметацикла они вышли на сверхсветовой режим и взяли курс на Гадор-Гелик. День и впрямь выдался ужасно долгий…

На третий день после отлета с Мю Зебулона Брим вывел «Судьбоносного» на орбиту Гелика, а потом ему оставалось только сидеть и ждать, когда Урсис с Барбюсом заглушат большинство бортовых систем. Рулевому строго-настрого приказали оставить корабль на орбите — его намеревались обследовать на предмет повреждений еще до посадки. У корабля был слишком ценный груз, чтобы рисковать…