— Но я еще сообщение не дописал, — возразил Ник.

— Научись пользоваться сайтом, — посоветовал голос. — И вообще, сначала лучше почитай, чего тебе написали.

Второе, непрочитанное, сообщение от Гэлы принялось мигать. Ник поспешно щелкнул на него.

«Пожалуйста, не бросай меня. Ответь мне побыстрей. Совсем скоро я уже не смогу тебе писать. Наргис собирает свой отряд оборотней, мы снова отказались, и он обещал разобраться с нами. Я… Я, наверное, скоро уйду… навсегда… Ответь мне побыстрей!»

Не успел Ник ничего сообразить, как в комнату влетели Темка с Жориком.

— Опять Туан нас не пускал, — возмутился Темка, — пока твой отец не вмешался. И чего он так этого Туана уважает? Нет чтобы приказать, он его еще и уговаривал.

— Туан воспитал отца. Отец считает его членом семьи и очень уважает, — сказал Ник и добавил: — Только сам Туан больше Дементия любит. Может, потому, что тот младше.

— Ну, тогда ладно. Прикинь, он там с дедом Гордеем болтал, а все равно меня узнал.

— Вы бы со мной через ЗОС связались, — сказал Ник.

Темка с Жориком плюхнулись на мягкую шкуру эктозавра.

Дремавший возле камина Илинт лениво помахал хвостом и вновь уснул.

— Темка, — вспомнил Ник. — А это правда, что Наргис набирает себе элитный отряд оборотней?

— Не, Наргису не положено. Отряд себе набирает его старший брат Катар. Ему же это, как раз восемнадцать лет исполнилось. Только моим все равно. В смысле, мои родичи уже в таком отряде, они самому князю служат. — Темка быстро захлопнул рот и виновато покосился на Ника. — Это же тайна, ее же нельзя никому говорить.

— Ладно, я не скажу, — ответил Ник.

— И я, — кивнул Жорик.

— Да это я никому не должен был рассказывать, — отмахнулся Темка. — Такие отряды засекречены. Они же выполняют особые задания. Это очень престижно, да чего уж, это самое высшее, кем оборотень может стать. Отец, когда меня учиться отправлял, мечтал, что я тоже к нему в отряд попаду, и рассказал мне все. Ну я когда на светлого мага учиться стал, отец понял, что в отряд меня не зачислят. И потребовал, чтобы я молчал про все. Ну я и молчал. Сколько смог.

— Будем молчать! — пообещал Жорик.

— Да ты и так все время молчишь. Мне бы так! Дома узнают, точно уши оторвут, — вздохнул Темка. — Ник, а чего тебя вдруг отряды-то заинтересовали?

— Вот, смотри. — Ник показал письмо и снежинку от Гэлы и рассказал про переписку. — Я не знаю, как ей помочь.

Темка почесал макушку, посмотрел на снежинку и снова почесал макушку.

— Да я и не знаю, чего она, — наконец сознался он. — Там, может, Наргис чего-то придумал. Хотя не, темный князь ему ни в жизнь такой отряд не даст. Это только старшему принцу положено. Темнит она чего-то. В общем, я того, попробую у своих узнать. Только, может, мне и не скажут.

Ник написал Гэле сообщение:

«Держись, постараюсь тебе помочь».

— Не отправляй! — крикнул Темка. — Ты ничего не сделаешь. Это же темные маги, а ты светлый принц.

— Я постараюсь, — сказал Ник, понимая, что и в самом деле мало чем сможет помочь. — Пусть она хотя бы знает, что я ее друг.

— Спроси у отца, — предложил Жорик. — Он у тебя хороший.

Не успел Ник ничего ответить, как влез Темка со своими советами:

— Ему нельзя вмешиваться в дела темных! Деду Гордею вроде как можно, он же в Высшем Совете главный. Мы же его сейчас во дворце видели, когда к тебе шли.

— Во всяком случае, я попробую. Подождите меня. — Ник выскочил из комнаты.

Ник вошел в тронный зал. На елке мерцали гирлянды, ленты серпантина и конфетти кружили в воздухе, вовсе не собираясь падать на пол. Ульяна вместе с матерью сбивали с елки игрушки, чтобы посмотреть, какие сюрпризы спрятаны внутри.

— Сынок, — позвала его императрица. — Ты помнишь, что вечером к нам приедет шоу летающих лисиц?

— Ага, — кивнул Ник и с трудом увернулся от елочной игрушки, запущенной в него Ульяной. — Где дед Гордей?

— В зале совещаний вместе с твоим отцом, — ответила императрица. — Ты не должен так бегать, мог бы просто позвать слугу или воспользоваться магией. Туан опять будет недоволен.

— Точно. — Ник вышел за дверь, но, увидев выстроившихся в коридоре слуг, так и не попросил у них помощи. Все, что нужно, он уже и сам узнал. Придворная магия давалась еще тяжелей, чем работа с воздушной стихией.

Стоило лишь Нику подойти к залу, как двери раскрылись, и на пороге появился Туан. Впереди был просторный светлый зал, где обычно проходил Совет Белых Магов. На высоком потолке была сделана светившаяся роспись, света, исходившего от нее, хватало, чтобы осветить весь зал. Тяжелая резная мебель, полки с книгами, замысловатые шкафчики с магическими предметами, в центре стол и глубокие кресла с высокими массивными спинками. В креслах сидели отец, дед Лэрдей и Дементий.

— Наследный принц может лишь с шестнадцати лет присутствовать на Совете Белых Магов и на Высшем Совете, — продекламировал Туан, который лучше всех знал правила. На важных заседаниях белых магов он присутствовал только потому, что когда-то давно воспитывал императора, и тот безгранично уважал своего старого учителя.

— Туан, у нас сейчас не Совет Белых Магов, — ответил Филипп. — Дариану не помешает присутствовать при решении важных вопросов. Заходи.

Туан нахмурил брови, но не стал возражать: хоть он и воспитывал Ника, главное слово все-таки принадлежало императору. Ник прошел, сел в кресло, и ему показалось, что о его присутствии сразу же забыли.

— Темные просят нас о помощи. Да уж, — сказал дед Гордей. — На этот раз они сами пострадали от восставших зомби.

— Невероятно! — фыркнул Дементий. — Отказать. Они наши враги.

— Не спеши, — ответил Филипп. — О какой помощи они просят?

— Отряды хворов насылают болезни, а вот лечить не умеют. Совсем не умеют. Зомби нападают, и темные просят, чтобы наши лекари помогли им. Темные маги испокон веков любили селиться возле кладбищ. Да уж, теперь они за это и поплатились, не справляются с ситуацией. Совсем не справляются, — сказал дед Гордей. — Надо помочь. Надо. У нас сейчас общий враг.

— Я согласен, — кивнул Филипп. — Бездействуя, мы будем помогать злу.

— Это опасно! — нахмурился Дементий. — Туан, скажи хоть ты.

— Император Филипп, позвольте высказать вам свое мнение, — начал Туан, прекрасно зная, что император всегда был готов выслушать его совет, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — А не отправить ли туда леди Дору? — Его суровое лицо передернула судорога. — Во дворце она не появляется. Обстановка сейчас напряженная. Пусть леди Дора искупит свой проступок.

— Она уже прощена, — ответил Филипп. — И сейчас ее не в чем упрекнуть. Она организовывает дежурства лекарей, путешествует по опасным Искривлениям.