— Мессир! Вот они…

Голос рыцаря, ехавшего впереди процессии, оторвал его от размышлений. Горлуа слегка пришпорил коня и, оставив позади свиту, рысью поехал навстречу Рассулю, королю серых эльфов, ждавшего его на берегу озера. Сенешаль поднял правую руку в знак приветствия и соскочил с коня — с меньшей ловкостью, чем хотелось бы. Годы начинали сказываться…

Рассуль, как и просил его Горлуа, прибыл на встречу в сопровождении только одного из своих приближенных, Ассана, который был вооружен лишь тонким железным прутом, даже не заточенным.

Оба эльфа, неподвижно стоявшие на берегу, стройные и бледные, были, как всегда, в своих длинных муаровых плащах, и Горлуа почувствовал холод от одного только взгляда на них.

Он быстро обернулся, убеждаясь, что его стражники остались на расстоянии, потом снял перчатку и протянул королю руку.

— Я благодарю вас, повелитель, за то, что вы согласились встретиться со мной, — сказал он, почтительно склоняя голову.

— Так в чем дело?

Горлуа придвинулся ближе и фамильярным жестом взял эльфа под руку. Господи Боже, он не вооружен! Кинжала — и того нет!

Некоторое время старый сенешаль тешил себя мыслью о том, чтобы приказать своим стражникам убить эльфов — прямо здесь, на берегу. Это было бы легче легкого. Их тела бросят в озеро, и до весны никто их не найдет. У серых эльфов больше не будет короля…

— Говорите! — настойчиво произнес Рассуль.

Горлуа улыбнулся ему и отвел его в сторону.

— Повелитель, я получил вести от наших посланников. Почтовый голубь доставил мне письмо из Каб-Бага.

— И что же?

— Король Пеллегун и я сочли нужным уведомить вас об этом до того, как состоится новое собрание Великого Совета. Ибо нам предстоит собраться еще до возвращения королевы Ллиэн и ее спутников… Боюсь, что у меня для вас плохие новости.

Рассуль остановился и вырвал руку из руки Горлуа.

— Они нашли Гаэля?- Пока нет… Но у них есть несомненные доказательства его вины. Боюсь, гномы были правы. Гаэль в самом деле убил короля Тройна.

— Проклятье!

Рассуль в ярости пнул ногой покрытый снегом куст, отчего в воздух поднялось облако снежной пыли, и произнес какое-то длинное ругательство на своем языке — диалекте эльфийского, на котором говорили серые эльфы и которого Горлуа не понимал. Он мельком посмотрел на Ассана — тот слегка ударял носком сапога в землю, словно конь, которому передалась ярость его хозяина. Горлуа с трудом удержался от улыбки, спрашивая себя, какие отношения на самом деле связывают Рассуля и его подданного. Говорили, что у эльфов не существует больших различий между полами… Потом он снова напустил на себя озабоченный вид и перевел все внимание на короля.

— Я так и слышу, что говорят Болдуин и его свита! — прорычал Рассуль. — Никто не поверит, что Гаэль действовал по своей собственной воле или по чьей-либо еще, кроме моей! Нет, именно меня обвинят во всем! Меня объявят заказчиком убийства Тройна! Всегда и во всем обвиняют серых эльфов!

Сейчас Рассуль и в самом деле был весь серый — его покрытые инеем волосы, не заплетенные в косички, в беспорядке рассыпались по спине застывшим, серебристо поблескивающим водопадом. Ею кожа по цвету почти не отличалась от них. Рассуль был высокий, слегка сутулый, худой, с длинными руками и ногами. Его суровое лицо с резкими чертами, с выступающими надбровными дугами и скулами могло казаться красивым, как и у всех эльфов, но в этот момент ярость сделала его почти отталкивающим.

— Ваше величество, мы в первую очередь хотим избежать конфликтов, — вкрадчиво заговорил Горлуа. — И мы опасаемся, как бы ваше присутствие на Великом Совете не вызвало враждебности со стороны гномов.

Он на мгновение замолчал, словно подыскивая слова.

— Вот почему я бы посоветовал вам уехать…

— Что?!

Рассуль, с расширенными глазами и побелевшими губами, смотрел на него, задыхаясь от ярости.

— Бежать от гномов?!

— Вы же помните, как вел себя Болдуин в прошлый раз… Похоже, он уже готов развязать войну.

— Пусть попробует! — гневно воскликнул Рассуль. — Гнусный пожиратель камней! Проклятый недомерок! На сей раз мы этого так не оставим! Прошли те времена, когда эльфы прозябали на болотах, страшась гномовских набегов!

— Ваше величество, я заклинаю вас — предоставьте Совету решить…

— Нет! Довольно! Вся эта история пахнет заговором. Гномы, как всегда, вынашивают тайные планы и, как всегда, готовы перебить друг друга в своих проклятых горах. Хватит! Мы не позволим им использовать нас в своих интригах!

— Но, ваше величество, серые эльфы никогда не смогут противостоять Священному гневу гномов! Вы потерпите поражение!

— Ах, ты так думаешь?

Рассуль схватил старого сенешаля за воротник плаща с такой силой, что Горлуа на миг почувствовал, как его ноги отрываются от земли.

— Это мы еще посмотрим,- прошипел эльф, устремив на Горлуа помутневший безумный взгляд.

Стражники из свиты Горлуа уже схватились за мечи, готовые броситься вперед, но тут Рассуль оттолкнул его, крикнул что-то своему спутнику на их невозможном языке, и они оба быстро помчались прочь, словно дикие кони.

Начальник стражи поспешил к сенешалю, стоявшему на коленях в снегу. Он уже протянул руку, чтобы помочь тому встать, как вдруг застыл в изумлении.

Согнувшись пополам, судорожно вздрагивая, Горлуа смеялся.

Когда Цимми пришел в себя, в воздухе носились искры и висел удушливый запах гари. Наполовину засыпанный взметнувшимися вверх сухими комьями земли, гном с трудом смог подняться. Он начал откашливаться и отплевываться, потом, сдвинув назад зеленый капюшон, пригладил короткие каштановые волосы и кое-как отряхнул непослушными руками одежду и кольчугу. Потом пошарил в одном из кожаных мешочков, висевших на поясе, и отчаянно простонал, вынув оттуда сломанную трубку из белой глины. Он бросил ее на землю, оставив только огниво, и сделал несколько неуверенных шагов, подняв облако пыли. Ноги все еще ныли от ударов, полученных в Каб-Баге, а применение чар истощило его последние силы, выкачав из измученного тела остатки жизненной энергии.

Подойдя к большому камню, в нескольких туазах от потоков застывшей лавы, он сел, глубоко вздыхая и глядя на дело своих рук.

Поляна, на которой они ночевали, выглядела неузнаваемой. Плакучая ива была наполовину выворочена — корни торчали наружу, и земля, словно взрезанная лемехом гигантского плуга, вперемешку с травой и обломками камней, полностью засыпала королеву Ллиэн. Увидев это, Цимми вздрогнул и на подкашивающихся ногах поспешил к ней, но от его шагов в воздух снова поднялись клубы пыли, мешая что-либо разглядеть. Сердце гнома сжалось при мысли о том, что все его спутники — люди, гномы и эльфы — могли оказаться убитыми, что он остался один, без еды и оружия, и у него не хватит сил на повторное использование магии в ближайшие несколько часов, а то и дней, и он не может ориентироваться в этом огромном краю болот.