— Пять минут, — Муни посмотрел на таймер часов у себя на запястье. — А до взрыва осталось чуть больше получаса.

— Значит, не будем терять время зря, — Кейт вывела на экран монитора поэтажную схему «Шамбалы» и приступила к поиску машинного отделения.

* * *

Удар нанесли внезапно. Появившись словно из ниоткуда, своей численностью посланные на уничтожение Китайской базы, агенты представляли собой настоящую хроноармию. Между атаковавшими и застигнутыми врасплох обороняющимися моментально завязалось ожесточенное кровопролитное противостояние. Неистово грохотало оружие, тут и там то и дело смертоносными бутонами расцветали багровые вспышки огня.

Привычно сбалансировав вес после перемещения, совладавший с гравитацией Стив чуть присел и сразу выпрямился, очутившись в помещении-изоляторе, предназначенном для плененного Гая Метьюза.

— Ну, наконец-то! — торжествуя, воскликнул Альбинос, заходя в камеру, и тут же осекся, увидев там приходящего в себя Хокса. — Вот это действительно неприятный сюрприз. Хотя так я и знал. Крыса сбежала с корабля, но зачем-то решила вернуться. Зря ты так, Стив, ты ведь прекрасно знаешь, чем все закончится.

— Постой, ты не все понимаешь…

— А что я должен понимать? Ты, чертов предатель, ведущий двойную игру. Все с самого начала было подставой, где нас двигали словно пешки по шахматной доске. Но ты, Стив, Великий целомудренник Стив Хокс, переметнулся к врагу. Признаюсь, я не ожидал от тебя этого.

Откуда-то снаружи донесся отдаленный звук взрыва. И сразу за ним — быстрая череда еще нескольких.

— Все не так, как ты думаешь… Намного сложнее.

— Разумеется. Я давно подозревал тебя, — приблизившись, прошипел, склонившись к самому уху Стива, Альбинос, в глазах которого ярилась лютая, нечеловеческая злоба. — С того самого момента, когда ты не разрешил убить Кейт Либби. Но я все равно позаботился, чтобы эта стерва получила свое. Я отыскал ее отца в психушке, поработал над ним и отправил стажироваться в Париж тысяча двухсотого года. Из него получится знатный мясник! Поверь, я знаю, о чем говорю. Как-то со своим напарником мы спасли его. Через несколько лет его отправили на задание в тысяча девятьсот восемьдесят пятый год. Я позаботился о том, чтобы в ходе выполнения задания у него окончательно поехала крыша, и внушил ему желание похищать и хоронить заживо маленьких девочек. А знаешь, чья семья окажется на отдыхе неподалеку от его места «работы»? Бинго! Твоя подружка-шлюшка Либби. Ставлю десять против одного, что она не переживет встречу со своим отцом.

— Зачем ты это делаешь? — выкрикнул Хокс и тут же, поменяв интонацию, предложил: — Альбинос, идем со мной! «Хронос» нас обманывает. Они не хотят счастья для всех людей, они ведут мир к погибели! Это все одна большая ловушка, с самого начала! Уничтожение первых Машин времени, «Хроносов», расположенных на главных базах корпораций, отменит все изменения в истории, происходившие когда-либо в нашем мире. Будто и не было никогда корпораций и агентов, хроноперстней и филиалов. Мир станет прежним. Таким, каким он изначально задумывался.

— Чушь! Эта твоя подружка засрала тебе все мозги! — казалось, блондин слышал только себя. — Не отпирайся, пустое! По моей просьбе Стимбой следил за каждым твоим шагом! Он стал моими глазами и ушами и узнал, что ты снюхался с Либби.

— Но тогда почему ты не сдал меня? — удивился Стивен.

— Потому что хотел расправиться с тобой лично, — усиливший хватку Альбинос явно наслаждался ситуацией. — Вот он — упоительный, долгожданный момент!

Хотя многие годы Стивен провел за офисной работой, он не забывал поддерживать себя в хорошей физической форме. Но он понимал, что Альбинос очень грозный противник. За время совместной охоты на Мессию они часто тренировались вместе, и Хокс знал, на что способен его бывший напарник.

Альбинос нанес удар первым. Несмотря на то что соперники были примерно одного роста, блондин исхитрился так ловко подпрыгнуть, что буквально припечатал Хокса к земле сокрушающим ударом кулаком в затылок.

Стивен рухнул, выпустив воздух из легких с таким свистом, словно гвоздь проткнул автомобильное колесо. Но на следующий удар противника он среагировал вовремя, поставив блок справа. А Альбиноса было уже не остановить. Он решил быстро и жестко покончить с предателем, осыпая его градом ударов и не позволяя тому подняться на ноги.

Стивен, ушедший в глухую защиту, наконец-то смог улучить момент, поймав паузу между ударами противника, и провел стремительный захват. Поймав Альбиноса за опорную ногу, он дернул что есть сил, заставляя блондина забыть об атаке в попытке хотя бы удержать равновесие. Тогда Хокс навалился на противника всем своим весом, заставляя уже его оказаться на полу. Борьба перешла в партер. Альбинос, оказавшийся снизу, жестко лупил соперника локтями и коленями. Полной неожиданностью для Хокса стала хлесткая пощечина по лицу. И этой секундной заминки Альбиносу хватило, чтобы ужом выскользнуть из-под противника, перекатиться в сторону и уже через мгновение оказаться на ногах.

Но Стивен тоже успел подняться и изготовиться к следующему раунду.

На этот раз противники принялись кружить вокруг невидимой оси в центре зала. Альбинос понял, что быстрой победы ему здесь не добиться, и решил взять опытом и стратегией.

Хокс же просто надеялся выйти из этого поединка живым. Стивену было очевидно, что помочь ему может только чудо, и не спешил бросаться в атаку первым. Но где-то на самом краешке его сознания продолжали тикать часики, считающие последние минуты до взрыва.

И тут случилось то самое чудо, на которое так надеялся Стивен. От мощного наружного взрыва базу тряхнуло, да так, что соперники не удержались и попадали. Воспользовавшись подарком судьбы, Хокс за два шага сократил дистанцию с соперником и вложил все силы в один-единственный удар.

Его кулак пришелся ровно по центру солнечного сплетения Альбиноса. Послышался противный хруст, глаза у блондина моментально закатились. Стивен постоял над ним несколько секунд, глядя на то, как с каждым новым вздохом грудная клетка противника поднимается все меньше и ниже.

— Прости, Альби…

Проверив, все ли в порядке с бомбой, Стивен выбежал из зала. У него оставалось совсем немного времени.

* * *

— Кажется, это здесь, — от волнения Паташик бесцеремонно ткнул пальцем в точку на жидкокристаллическом экране монитора, хотя всегда относился к любой технике с благоговейным трепетом и уважением, — минус третий уровень, в самом конце центрального коридора. Осталось только достать ключ от кодового замка, и мы без проблем проникнем внутрь машинного отделения.

— Эй, ребята, — подал голос Муни, карауливший у двери. — Поторопитесь! Кажется, сюда кто-то идет.

— Проклятье! — Кейт достала пистолет и встала напротив двери. — Паташик, найди код! Иначе нам придется прорываться к Машине с боем.

— Сейчас-сейчас, — ученый прикладывал все усилия, чтобы отыскать на компьютере начальника безопасности нужный файл с кодами от всех помещений на базе «Хроноса Два». Перекрестные ссылки, запароленные скрытые файлы, шифры, архивы… — Есть, нашел! Девять-шесть-ноль, восемь-три, пять-три, два-восемь-девять. Все, уходим.