А ведьма не причисляла себя к дамам и продолжала кружить по палубе, перебегая от одного борта к другому, взлетая то на ют, то на бак.

– Вот же упорный – не отстает! – информировала остальных. – Конечно, ему обидно. Вроде все рассчитал в деталях – и вдруг облом. Причем во второй раз и от того же клиента. Первый-то прокол еще можно списать на случай… Оп! – воскликнула она, ощутив, как ноги теряют опору. – Надеюсь, у всех крепкие желудки? А то, говорят, первую космонавтку ну так вывора…

– Лучше не поминай, – прервал Светлан. – Веди репортаж, но без натурализма. Будь романтичней – нынче это в цене.

– Ну да, эпоха расцвета рыцарских романов… Или она началась, когда рыцари уже вымерли?

– Тормози, тормози… Вечная твоя проблема!

– Да, – признала Мишель честно. – Слушай, а мы уже набрали скорость отрыва? Или вынырнем в ближний космос и сразу опять ухнем на дно?

– Путаешь скорость отрыва с орбитальной, – поправил он. – И потом, ты забыла: нас не притягивает Земля – стало быть, падение не грозит. В любом случае на орбиту мы, пожалуй, выйдем… если не помешают.

– Точно, – спохватилась девочка и опять перегнулась через борт, вглядываясь в чудовищное существо, не оставлявшее стараний догнать лодку – теперь уже космическую. – Все ближе, ближе, – бормотала она, легонько двигая ногами, будто вновь угодила под воду. – Ближе… ближе… Хо, застопорился! Похоже, и у него кончился завод.

– Отличие в том, что на гризза гравитация действует, замедляя ход, а мы будем лететь как летели.

– Да поняла уже!

В самом деле, разрыв меж лодкой и сиганувшим в безвоздушность смерчем начал понемногу нарастать.

– Теперь поглядим, так же ли гризз любит абсолютную стужу, как огонь, – сказал Светлан. – Это не считая отсутствия воздуха, жестких лучей и прочих радостей открытого космоса.

– Да, это любопытно, – молвил Ле Сан, пристраиваясь рядом с девочкой – впрочем, не слишком близко, чтоб не подумали худого. – Даже и нам про этих чудищ ведомо мало.

– Но что-то все ж ведомо, да? – не пропустила Мишель, живо поворачиваясь к нему. – Ну выкладывай!

– Это лишь слухи, прелестная девица… чтобы не сказать «легенды». Сведения о гриззах просачивались из иных вселенных, когда те сближались с нашей.

– И что же вам накапало? Не тяни, ну!

– Кажись, тебе понравилось на нем ездить, – проворчал Светлан.

– Как и мне понравилось ее возить, – вступился галантный вампир. – Что до гриззов, то существует предположение, будто в одном из миров им поклоняются точно богам…

– Еще не хватало! – возмутилась ведьма.

– …ибо они оберегают людей от магии, коя обходится тем слишком дорого, нередко приводя к массовой гибели.

– Они что, пресекают любое творчество? – спросил богатырь. – Или только выходящее за некий порог?

– Вероятно, тут есть градации.

– А задницы они, случайно, не подтирают своим поклонникам? – опять наскочила Мишка.

– Фу! – сказал Светлан.

– Ну, или носы, – сдала назад кроха. – Может, кому и нравится, когда их держат за ребятню…

– Но не тебе, да?

– Но не мне, – подтвердила она. – Я с пеленок привыкла крутиться сама.

– Если они у тебя были.

Мишка вдруг прыснула. Затем сообщила:

– Одна была точно – меня в ней подбросили в монастырский приют. Наверно, до сих пор там хранится.

– А на ней, как водится, вензеля, – поддел Светлан. – Возможно, даже с короной.

– Между прочим, зря насмехаешься, – сказала девочка. – Какая-то вязь там вправду имелась… вот только букв я не помню.

– Я думал, ты с рождения умела читать.

– Лет с двух-то – наверняка, – похвалилась она. – Еще и в геральдике смыслю, хотя никто меня не учил.

– Что, на простынке и герб присутствовал?

– Да было что-то наляпано – я ж не всматривалась.

– По-видимому, именно то, что вовремя не подтерли, – предположила графиня, не сдержавшись.

– А вот когда и куда можно – я уже тогда понимала, – огрызнулась Мишка. – Университетов не оканчивала, но врожденным аристократизмом наделена. И раз речь зашла о корнях… на кои мне, вообще-то, с высокой башни… то неизвестно, у кого они глубже!

– Вот же попал, – посетовал богатырь. – Вокруг – сплошная знать. Один я… крестьянский внук.

– Тебя ж в герцоги пропихнули, – напомнила девочка. – После короля ты в Нордии – первый.

– Как пропихнули, так и выпихнут, – пожал он плечами. – Монаршая милость – штука изменчивая.

– Но ты же еще и граф. А уж Артур от своих слов не отказывается.

– Вот у нее спроси, как тут оценивают мое графство, – кивнул Светлан на смуглянку. – При дворе Луи над этим изгаляются едва не все… когда думают, что я не слышу.

Если не считать, что пропала тяжесть, они летели, как и раньше, уютно расположившись на открытой палубе, не ощущая ни холода, ни удушья. Незримый, но прочный кокон, защищавший людей от убийственной среды, превратил суденышко в самый фантастический транспорт, который могли вообразить в этом мире. Ну что скажешь: сказка – она и есть сказка. Если тут водятся великаны да призраки и разговаривают звери, то почему нельзя на прогулочной лодке плыть через космос?

Вот гриззу, судя по всему, приходилось намного хуже. Поглощал-то он магию охотно, но распорядиться ею с надлежащим толком, видимо, не умел – за что и расплачивался теперь.

– Смотрите, гризз скукоживается! – воскликнула Мишка. – Как интересно, а?

Действительно, чудовищный смерч довольно быстро сжимался, взамен прежнего размаха обретая плотность. Но даже если все кристаллики сомкнутся вплотную, гризз все равно будет в сотни раз больше любого кита – экая все же махина!

– А что думают в Гильдии насчет гриззов? – обратился Светлан к графине. – Или думать там как раз не принято?

«Ну наконец, вспомнил и обо мне, – можно было прочесть на ее лице. – А между тем, как раз я здесь главная звезда!» Впрочем, у Жизель хватило ума не произносить это вслух.

– Факты, коими располагает Гильдия, – принялась она разъяснять, – свидетельствуют, что гриззы – едва не самые грозные из врагов людей. Там, где они водятся, никто не может пребывать в безопасности. А в соседнем мире они произвели столько разрушений, стали причиной стольких бедствий!..

– Я тоже об этом слышал, – подтвердил Светлан. (А вот от кого – уточнять не будем.) – Ну и что? Может, там буянят другие гриззы? Может, это и вовсе безобразничают изгои? У людей ведь тоже широкий спектр: от убийц и насильников до альтруистов. Давайте воздержимся от обобщений и каждого будем судить по делам его.

– Полностью разделяю, – примкнул Ле Сан. – И что за привычка: судить о племени по худшим его представителям?