Дверь бесшумно скользнула на место.

— Здравствуй, Дарлинг.

Титановая Лоза лишь кивнула в ответ, протянула руку, положив на столик тяжелый боевой шлем, который держала до этого на согнутом локте.

— Я уже начал беспокоиться.

Ее губы сжались в тонкую линию.

— У меня много вопросов. — Она заставила себя сесть в кресло напротив.

— Отвечу. — Командор принял холодный тон, как поднимают брошенную перчатку. — Но прежде хочу узнать, что произошло?

— Издеваешься? — мрачно сверкнула глазами Дарлинг.

— Нет. Я ведь вижу, как ты устала.

— Это не имеет сейчас значения. Что тут случилось?!

— Было нападение. Фанатики «Пламенного Креста» уничтожили три блокпоста на территории тамбура и, воспользовавшись одним из тоннелей, пытались прорваться к Цитадели, но погибли, — спокойно, даже безразлично осведомил ее командор.

— Приор Глеб не предупредил тебя о готовящейся атаке? — Глаза Дарлинг потемнели.

— Он не выходил на связь. Наш капитул в Сосновом Бору недоступен вот уже несколько дней. Мнемотехники занимаются выяснением причин сбоя коммуникационного канала. Произошло непонятное возмущение силовых линий Узла, мью-фонная сеть не работает, связь между пространствами нестабильна.

Взгляд Дарлинг потемнел. Она порывисто встала, протянув командору чип:

— Вот, посмотри!

Он взял его, на пару секунд замер, сканируя носитель информации, затем спросил:

— Отчет?

— В том числе, — скупо ответила Дарлинг. — Прочти, там запись одного разговора, сделанная мной за Барьером.

— Ты выходила во Внешний Мир?! — Впервые в интонациях Хантера прорвались явные эмоции. — Дарлинг, я же тысячу раз запрещал тебе это!

— Оставь! — резко ответила Лоза. — Я нашла базу наемников синдиката!

— Победителей тоже судят! — так же резко отреагировал командор. — Зачем было выходить за Барьер?! Тебе ли не знать, что существует предел оправданного риска!

— Как и предел здорового цинизма, верно?

— О чем ты?

— Посмотри запись, узнаешь!

— Хорошо. — Хантер не стал продолжать спор. Двумя пальцами он взял чип и вдруг… начал погружать его в участок металлизированной плоти на запястье правой руки!

Бледная кожа, инфицированная скоргами, внезапно подернулась искажением, от микрочипа в стороны побежали круговые волны, затем все стабилизировалось, командор на несколько секунд машинально прикрыл глаза и лишь подергивание лицевых мышц выдавало ту жгучую, нестерпимую боль, что неизбежно сопровождала процедуру прямого доступа к информации.

Титановая Лоза, неотрывно глядя на него, побледнела. Ее черты чуть смягчились, в этот миг она испытывала сострадание, но когда Хантер открыл глаза, во взгляде Дарлинг вновь читался дерзкий вызов.

— Ты считаешь, я обязан что-то пояснять тебе? — хрипло спросил он.

На щеках Дарлинг вспыхнули пятна румянца.

— Мы ОРДЕН, а не банда! — резко ответила она. — Ты проповедуешь одно, а делаешь другое! Как я могу верить тебе? Ты — командор Ордена — связан с работорговцами, ты оплачиваешь услуги техносиндиката, отдавая им собранные с огромным риском для жизни н-капсулы в обмен на партии рабов! Рабов, которых ты затем превращаешь в послушников, дурманя им головы!

Хантер молча выслушал ее гневные тирады, затем встал, стараясь скрыть за движениями жестокую внутреннюю борьбу.

— Нет никакой религии, Дарлинг, — наконец произнес он, тяжело опираясь одной рукой о спинку кресла. — Постулаты устава Ордена — это не догматы веры, а РЕАЛЬНОСТЬ, адаптированная и сформулированная для понимания ее простыми сталкерами! Ты только что обвинила меня в работорговле. Почему?! Разве ты не слышала обвинений, направленных в мой адрес представителем техносиндиката?

— Слышала.

— Но избирательно проигнорировала их! Да, я принимал и буду принимать людей из Внешнего Мира, какими бы путями те ни проникли в Пятизонье! Спросишь — зачем? Чтобы дать им шанс на контролируемое изменение! Техносиндикат — не единственная криминальная структура, занимающаяся импортом н-капсул и доставкой людей через Барьеры. В уставе Ордена не сказано, что использовать врага в своих интересах — это предательство! Открой глаза, Дарлинг, оглянись вокруг! Ковчег, «Пламенный Крест», военные, наемники, свободные сталкеры, десятки других, еще не окрепших группировок принимают в свои ряды пришельцев из Большого Мира! Что же они дают взамен этим несчастным? Возможность подохнуть в корчах? Только у Ордена и Ковчега есть необходимые знания и оборудование, дающие возможность контролировать процессы изменений, осуществлять их в рамках осознанно проводимого вмешательства!

— Это не оправдывает…

— Работорговли?

— Да!

— Твои суждения необъективны! — Хантер с трудом сдерживал горечь. — Ты самоустранилась от руководства капитулом, добровольно стала разведчиком и теперь мыслишь узко! Ежедневно в Пятизонье проникают караваны. Сюда прибывают люди, считающие, что готовы встретиться лицом к лицу с новой реальностью. Но ты сама прекрасно знаешь — им не прожить и нескольких дней! Я, по-твоему, буду чист, если стану свысока взирать на их муки? Разве в этом смысл существования Ордена?

— А в чем? Скажи мне, что Орден чужд грязной торговле!

— В тебе говорит юность, — вздохнул командор. — Напомню, — он повысил голос. — Напомню: наша цель — создать устойчивый анклав, контролируемо изменить достаточное количество людей, дать им способности и навыки, которые позволят не просто выжить в условиях Пятизонья, но и положить начало новой цивилизации, когда Барьеры внезапно исчезнут и Зона поглотит Землю!

— Я знаю.

— Тогда в чем смысл твоих претензий?! Мы принимаем столько добровольцев, сколько способны! Из десяти так называемых сталкеров, попавших в Пятизонье по нелегальным каналам, выживает в лучшем случае один! А теперь освободи свой рассудок от домыслов и голословных обвинений, взгляни на ситуацию непредвзято, сравни хотя бы цифры — среди послушников Ордена смертность после имплантаций не превышает пятидесяти процентов! Мы спасаем жизни людей, даем им шанс выжить, но разве Орден насильно удерживает сталкеров, имплантированных в наших лабораториях? Разве мы не отпускаем колеблющихся? Разве я, раскусив истинные намерения техносиндиката, не сделал единственно верный шаг?

— Какой?

Хантер подошел к одному из стоящих у стены контейнеров, откинул крышку, схватил горсть н-капсул.

— Вот! — Он яростно посмотрел на Титановую Лозу. — Они, вне Пятизонья — прах! Мы платим ими за человеческие жизни! Синдикат хочет получать имплантированных сталкеров обратно? Он их не получит! — Щека командора внезапно начала подергиваться, живо напоминая о прошлом, когда имя «Хантер» звучало для командора резко и неприятно.