В тоннеле плавал зеленоватый туман.

Здесь не ощущалась непогода, напротив, воздух был сух, тепло подземных источников пробивалось сквозь трещины, сочилось через них, наполняя подземный ход, проложенный вдоль тектонического разлома, термальным излучением, кроме того, здесь фиксировался сильный радиоактивный фон, создающий помехи при работе традиционных охранных датчиков.

Командир наемников прошел с десяток шагов и остановился. Он не был столь глуп, чтобы полагаться на удачу. Вход в Цитадель Ордена наверняка хорошо защищен. Кроме бронированной двери там должно быть что-то еще, например скрытый пост наблюдения или огневые точки, о которых мог и не знать предатель из числа послушников.

— Бес! — подозвал он предводителя вспомогательной группы.

— Ну? — тот подошел.

— Возьмешь взрывчатку, пойдешь со своими людьми вперед. Там бронированная дверь. Нужно действовать быстро. Подорвите ее.

— А вы? Подождете в сторонке? — презрительно прищурился Бес.

— Мы будем прикрывать вас, — сухо ответил командир наемников.

Аномальные пространства не терпят пренебрежительного, надменного отношения к ним.

Полагаясь исключительно на силу оружия, здесь не добьешься ничего.

Ни командир наемников, ни предводитель сталкеров пустоши не знали, что за мгновенья до их появления в тоннеле сработал нехитрый защитный механизм: потеряв связь с имплантами Кочи и Оползня, устройство мью-фона, спрятанное в стене, замкнуло цепь питания, и на развилке коридоров бесшумно переместилась каменная плита, блокировав один коридор и открыв другой.

Зеленоватый туман сочащихся из трещин испарений сразу не понравился Бесу. Оседая налетом конденсата на экипировке, мельчайшие капельки вдруг начинали шипеть, оставляя на броне микроскопические выемки, делая ее похожей на подтаявший ноздреватый снег.

Тоннель терялся в полумраке. Сколько еще идти до гермоворот, запирающих вход в твердыню Ордена, — непонятно. Звериное чутье, выработавшееся у Беса среди смертельных превратностей пустоши, заставило его замедлить шаг. Впереди подземный ход расширялся, вливаясь в небольшую пещеру, — там, среди зеленоватого, ядовитого марева, пробивались багряные отсветы подземных источников тепла. Густо проросшие металлорастения обретали неожиданную форму, они покрывали стены и потолок пещеры потеками и наростами.

Идти вперед было страшно.

— Почему встали?

— Там что-то есть! Я чувствую!

— Датчики ничего не показывают! Вперед!

— Сам не желаешь попробовать? — оскалился Бес. — Туман ядовитый. Он разъедает экипировку!

— Экипировка выдержит! — резко ответил командир наемников.

Бес попятился. Он не собирался двигаться дальше. Теперь наемник из пустоши откровенно жалел, что связался с техносиндикатом. Не зря ведь говорят, что Цитадель Ордена неприступна и единственный безопасный вход в нее — это торговый тоннель, ведущий по поверхности сквозь чащу автонов. Он хорошо охраняется, но пройти по нему, предварительно сдав оружие и заглушив боевые импланты специальными экранирующими вставками, мог каждый сталкер, вне зависимости от его репутации и принадлежности к какой-либо группировке.

— Мы не пойдем дальше, — хрипло произнес Бес. — Там скорги!

— Хорошо. Оставайтесь. Мы справимся сами. — Командир наемников синдиката был упрям, он не собирался топтаться на месте или провалить задание из-за трусоватых бродяг с пустоши. — Я даже не стану никого убивать, — презрительно обронил он. — Но о вознаграждении придется забыть.

Бес отступил к стене, с кривой усмешкой уступая дорогу.

Наемники синдиката устремились вперед. Их командир отлично понимал, что сейчас дорога каждая секунда, — метаморфы и мнемотехники, выделенные в сопровождение его группы, приложили немало усилий, чтобы нападение на блокпосты в зоне тамбура прошло незамеченным. Следовало стремительно завершить операцию, пока фактор внезапности еще действовал на их стороне. А с трусливым отребьем, набранным в пустоши, можно разобраться на обратном пути. Зная их жадность, он не сомневался, что остатки вспомогательной группы будут дожидаться где-то поблизости, а их предводитель непременно постарается выклянчить хотя бы часть обещанного вознаграждения.

Наемники синдиката тем временем уже вошли в пространство небольшой пещеры.

Это напоминало недра плавильной печи. Перейдя с быстрого шага на бег, боевики попытались рывком преодолеть опасный участок, но стоило лишь потревожить размягченную высокой температурой поросль автонов, как со сводов пещеры вдруг хлынул дождь из мельчайших капелек серебристого расплава.

Микроскопические колонии хищных скоргов, почуяв добычу, прожигали броню, стремясь добраться до носителей, внедриться в них, — чудовищная сцена разыгралась на глазах Беса и шестерых сопровождавших его бродяг с пустоши. Облитые серебром фигуры наемников метались в тесном пространстве, сбивали друг друга с ног, падали и вскакивали, сотрясаясь в агонии.

Кошмар длился недолго. Через минуту все улеглось, лишь мягкие, метаморфические, меняющие очертания рельефные выступы, отдаленно копирующие формы человеческих тел, еще шевелились на полу пещеры, постепенно сливаясь с окружившими их пузырящимися лужицами серебристого расплава.

Бес машинально попятился, затем бросился прочь.

Теперь он точно знал, что Цитадель Ордена неприступна. На поверхности ее охраняли механоиды и автоны, под землей — колонии хищных скоргов.

Он никогда не отказывался от стычек со сталкерами, но биться с Зоной, покровительствующей Ордену, — чистое, ничем не оправданное безумие.

Из подобных инцидентов как раз и рождались легенды отчужденных пространств, но, как справедливо заметила Титановая Лоза, в основе каждого самого фантастического из слухов непременно лежало реальное событие…

В мрачных чертогах Бетонного острова Шаркер тщетно ждал условного сигнала от группы, отправленной на задание.

Два военно-транспортных вертолета с наемниками на борту, которым Званцев обеспечил безопасные коридоры для преодоления Барьера пустоши, так и не поднялись в воздух.

Дьякон, медленно бредущий за левитирующим шипастым шариком, взобрался на очередной холм и остановился.

Его глазам открылась унылая и безрадостная панорама отчужденных пространств: он увидел темные полуразрушенные корпуса древней атомной станции, окруженные причудливыми, навевающими жуть постройками техноса — городища скоргов, выросшие и окрепшие, вызывающе поблескивали среди сминаемого ветром пепельного тумана.

Парящее в воздухе коммуникационное устройство внезапно отключилось — его движитель дал сбой, высокотехнологичное изделие упало с высоты в несколько метров и исчезло среди наслоений праха.

Дьякон недоумевал.

Он перебрал все возможные варианты, но так и не пришел к однозначному выводу, кто же спас его и немногих последователей от неминуемой гибели, кто вывел из глубины смертельных пространств к более или менее обжитым территориям?