— Можете не продолжать, — ехидно улыбнулась Кора. — Вы поражены и очарованы.

— Что?! — Эдриан даже запнулся. — Леди Сноул… — процедил он.

— Вы сломаете мне руку, — констатировала Кора, продолжая улыбаться. — Не нужно мне ничего доказывать. Мы идем к Королю?

Эдриан бессильно вздохнул, что-то пробормотав, вероятно, очень некультурное, и потащил Кору дальше…

___________________________

Коридоры сменяли друг друга, Кора сбилась со счета, сколько переходов они минули, пока не уткнулись в барельеф во всю стену.

Лучники, верхом на вороных жеребцах, нагоняли свою жертву… Сильного и гордого оленя с ветвистыми рогами.

Кора поморщилась.

Эдриан, не замечая ее неприязни к охоте, налег на стену.

… раздался щелчок.

Стена дрогнула и с шумом разъехалась двумя половинками в стороны.

— Ого, — изумленно выдохнула Кора, глядя в темноту удаляющегося узкого прохода.

— Решили меня убить и замуровать труп в стену? — поинтересовалась она, взглянув на принца.

Эдриан закатил глаза.

— Больно надо, — усмехнулся он и взял Кору за руку.

— А разве нам не в покои его величества? — обеспокоенно спросила Кора, оглядываясь на закрывающуюся стену.

— Ну ты же хотела аудиенцию с Королем, — язвительно отозвался принц.

Кора изогнула бровь.

— И куда девалась ваша хваленная выдержка?

Эдриан равнодушно посмотрел на Кору, видимо, желая этим равнодушием задушить.

— С вами, леди Сноул, никакая выдержка не поможет.

— Спасибо за комплимент, — беспечно улыбнулась Кора и осеклась. — Молчу-молчу…

Принц остановился у простой на вид двери. В стене было круглое отверстие, в которое он сунул руку и что-то повернул и нажал, отчего дверь с тихим щелчком открылась.

Кора шагнула в просторный зал, без окон, с роялем по середине и недоуменно заозиралась.

— Спокойно, — опередил принц. — Нам дальше. Во-он туда-а. Видишь?

Кора приметила еще одну дверь и кивнула.

— Если мы идем к Королю, то зачем такая конспирация?

Эдриан вздохнул.

— Вот любишь ты вопросы задавать… Уверена, что не ошиблась с родом деятельности? А то я могу поспособствовать…

— Чему?

— Твоей карьере Дознавателем, — вполне серьезно ответил Эдриан.

Кора задумалась и не заметила, как они оказались в маленькой комнатке с единственным диванчиком и портьерой, что закрывала стену.

— Жди здесь, — велел Эдриан и отдернул штору, открывая очередную потайную дверь.

Кора послушно села на диванчик. Поправила платье и сложила руки на коленях, выпрямив спину.

Ждать долго не пришлось. Дверь открылась. Кора ожидала увидеть принца, а затем — его величество, но увидела незнакомого ей мужчину.

Ясный голубой взгляд, темная бородка… Но… фамильный перстень на руке с гербом Асвии, черный камзол, расшитый золотыми нитями…

— Ваше Величество, — сообразила Кора и исполнила реверанс. — Простите за бестактность, но вы… несколько отличаетесь от вашего портрета в галерее, — вымолвила Кора, ощущая, как пылают кончики ушей.

Сейчас она узнает какую-то тайну, точнее уже и так все поняла и за это ее могут запросто…

— Обещаю молчать, — выпалила она, глядя Королю в глаза. — Могу принести клятву.

Губы его величества дрогнули в улыбке.

— Она, и правда, очень смышленая, — произнес он, явно не Коре, а кому-то за своей спиной.

— Еще какая, — устало произнес Эдриан и показался на свет. — Ну? Задавай свои вопросы, леди Сноул, или так и будешь хлопать глазами?

Кора открыла рот, постояла, и снова его закрыла. Повторила манипуляцию два раза и смогла наконец совладать со своими эмоциями. И красочными эпитетами, конечно, которые так и норовили слететь с языка.

— Почему вы позволили мне… позволили мне увидеть вас, Ваше Величество? — тщательно подбирая слова, спросила Кора.

— Почему мы решили посвятить вас в нашу маленькую семейную тайну? — спросил Король и прошелся по комнате.

— Да, кстати, что за тайна такая? Никак не возьму в толк… — произнесла Кора, изображая недогадливость.

Эдриан покачал головой и встал у стены, подпирая ее. Король усмехнулся.

— Как вы могли заметить, леди Сноул, мои дети мало на меня похожи. Алексан и Эдриан приемные.

— Это я уже поняла, — кивнула Кора. — Меня интересует вопрос, почему? Почему вы не завели своих собственных?

— Проклятье, — спокойно отозвался Король. Брови Коры взлетели вверх. — После выходки Айрис — первой Королевы Асвии, в роду Ренар не рождаются дети. Каждое предыдущее поколение брало мальчиков в чужой семье. Покупало, если выражаться точнее.

— И вы вынуждены скрываться под видом болезни, чтобы никто не задавался вопросами?

— Я сам выбрал этот путь, — спокойно отозвался Король. — Он меня полностью устраивает. Тем более Асвии нужны наследники престола, не могу допустить, чтобы трон занял кто-то… чужой.

— А как же вы? Вы продолжаете править или как? — У Коры было столько вопросов, что она боялась вывалить их все и сразу, запутавшись при этом.

— Мне править ничего не мешает. Я делаю это через моих сыновей, — отозвался Король. — И опережая ваш следующий вопрос, леди Сноул, Эдриан убедил меня, что вы сможете помочь. Девушка, что видит призраков… — поэтично протянул он.

Кора непонимающе взглянула на принца.

— Вы… рассказали? Я могу помочь? Но вы же сами утверждали, что моя помощь не требуется, что мне нет нужды говорить с его величеством… Вы просто дразнили меня?

Эдриан с отсутствующим видом пожал плечами.

— О, не обижайтесь, — усмехнулся Король добродушно. — Это любимое занятие Эдриана дразнить людей. Он водит за нос даже собственного брата, чего уж говорить о вас? Но Эдриан поступает правильно, так как велит долг и здравый смысл.

Кора растерянно потерла лоб.

— Эдриан сказал вам можно доверять, — тихо добавил Король, окончательно этим обескуражив. Эдриан же создавал видимость, будто речь идет не о нем. — Признаться, меня это подкупило.

— Я рада… — буркнула Кора, прибывая в прострации.

— Если мы выяснили, почему я скрываюсь и почему наши дети приемные, перейдем к делу? Не разочаруйте меня, леди Сноул…

Кора очнулась, заморгала и бросилась не разочаровывать. Достала из сумки альбом, открыла на нужной странице и протянула Королю.

— Вам знакомы эти символы?

Эдриан подошел к отцу и встал рядом, заглядывая ему через руку.