Витор, как и обещал, появился через 5 минут, и мы отправились гулять по городу.

— Что за парнишка у тебя в секретарях? А как же я? — первым делом спросила у Витора.

— А что ты? Ты на отборе. А парнишка в качестве наказания здесь работает. Родители сдали на перевоспитание, — я держалась за Витора, и мы прогулочным шагом направлялись к набережной.

— И что же он натворил?

— А ты как думаешь? — хитро улыбнулся мужчина.

— Разбил сердце какой-нибудь аристократке? — решила пошутить я.

— В точку! И обесчестил.

— Ой, как всё серьёзно, — я расхохоталась. — А почему не женили?

— Там всё сложно. Родители против такого родства. Сын советника Эриона всё же. А он тайный советник Его Величества. Девушка же из обедневшей аристократии. Даже среди аристократии не так просто можно поженить двоих.

Вот в такие дебри я не забиралась при изучении реалий этого мира. Как всё сложно. Хотя погодите-ка. А я?

— Тогда какого фига я участвую в отборе? — воскликнула я. Уж я точно не чета герцогу. Какая-то дочь барона.

— Барон тоже относится к высшей аристократии. Не путай с обедневшими аристократами, потерявшими титул. Это совсем другое. Как же много ты ещё не знаешь. Не понимаю, как ещё не прокололась, — он улыбнулся. — Но не бойся, я тебя защищу.

— Спасибо.

— А что с тем планом по сближению Жози и Неля? Раз ты не в темнице, и я тебя не пытаю, значит, всё прошло успешно?

— Ну как тебе сказать. Вроде да. Правда, пришлось ранить Его Величество, но оно того стоило. Мне кажется, Нель начал двигаться вперёд. Я прям чувствую, что теперь эта истории по-настоящему в его прошлом.

— Это же хорошо.

— Да, Вит, хорошо. Но на самом деле я позвала тебя не за этим, — сразу погрустнела я, крепко сжимая его локоть.

— Что-то случилось?

— Что я буду делать дальше? Ну, когда закончится отбор. Ты же возьмёшь меня обратно на работу? Правда? Я не думаю, что вернусь в свой мир. Да и не хочу я этого, — я встала перед ним, заглядывая в его глаза и пытаясь понять, что он мне ответит.

— Несс, а почему ты думаешь, что не выиграешь отбор? — тихо спросил он.

— Ну кто я, а кто он? Какая-то левая иномирянка, грубая, невоспитанная, дерзкая девчонка. Зачем ему такая? — грустно ответила я, отводя взгляд в сторону, и сама не поняла, почему опечалилась. Да и глупо прозвучало всё, что я сказала. Как будто мне нравится этот павлин, но я думаю, что недостойна его. Чёрт, Несс. Что с тобой сегодня? Ты сама не своя!

— Несс, — он сжал мои плечи руками, снова заставив посмотреть на себя, — конечно, я буду ждать твоего возвращения. Не переживай. И не думай об этом. Лучше на отборе сосредоточься. Ладно? Тебе же там весело? — я кивнула. — Ну так веселись. Не забивай свою голову всякими дурацкими мыслями. Да и вообще, скоро бал. Там будет много холостых мужчин. Присмотрись к кому-нибудь. М? И забудь ты про эти титулы. И то, что ты про себя сказала. Может и правда, да только, например, мне ты нравишься именно такой! — я скептически посмотрела на него. — Как сестра, конечно! — поспешно добавил он.

— Да, ты прав. Не знаю, что на меня нашло. А ты будешь на балу?

— Ну как я могу оставить тебя одну? Конечно, буду.

Мы ещё немного погуляли, и я вернулась во дворец. Блин, а платье так и не добыла. Ладно выберу что-нибудь из имеющегося.

Но рано утром мне прислали огромную коробку от Витора. И когда я её открыла, то обомлела. Фиолетовое мерцающее платье с вышитыми цветами на лифе и по подолу. И обалденное колье, и серьги к наряду. А какие были симпатичные туфельки в цвет на небольшом каблучке. Только из-за этого платья мне захотелось посетить бал.

В день бала девушки начали собираться с самого утра. По коридору так и раздавался топот ног служанок, что бегали между комнатами конкурсанток. Меня тоже моя служанка начала приводить в порядок с утра. И от этих сборов я устала больше, чем, наверное, устану от бала. Слишком утомительно и нервно.

А ещё я совсем не заметила, как пролетело время до вечера за этими сборами.

Как и на прошлом балу здесь не представляли гостей. Но в этот раз, когда началось торжество, представили нас, конкурсанток, что вдесятером остались на отборе.

Все девушки выглядели потрясающе, поражая своим неотразимым видом. Я даже оценила наряды змеючек. Что уж скрывать, выглядели девушки очень красиво. Одна в ярко-красном платье, вторая в чёрном.

А ещё мне понравился наряд Шарли. Он был нежным и соблазнительным одновременно. Её любимый персиковый цвет. Не удивительно, что Лионель первой на танец пригласил именно её. А ко мне неожиданно подошёл тот самый секретарь, и я не захотела отказывать.

— Вы невероятно обворожительно выглядите, леди.

— Спасибо… — я запнулась, понимая, что не знаю, как зовут парня.

— Извините, моя оплошность. Николас Эрион. Можно просто Ник.

— Тогда и вы зовите меня Несси, просто Ник, — улыбнулась я, получая в ответ тоже улыбку.

Во время танца мы разговаривали на ничего незначащие темы. Это была обычная светская беседа. Правда, Ник очень часто делал комплименты, пытаясь меня очаровать собой. И у него могло получиться, если бы я была более молодой и не влюблённой? Скорее да, чем нет. И я с этим ничего не могла поделать. Эти чувства, что зарождались во мне к одному известному мужчине, не давали мне покоя.

Николас проводил меня к столу с напитками, подавая один из бокалов. Но отпить я не успела. Передо мной появился Лионель, приглашая на следующий танец.

Конечно же, я не могла отказать, хотя очень хотелось. Мне всё ещё было неловко после той пьянки, да и мысли в последнее время беспокоили. Я начала думать о том, что не подхожу Лионелю, хотя он мне очень нравится. Хотя кого я обманываю, тут больше, чем симпатия. И я боялась дальнейших чувств. Самый лёгкий выход, это ограничить наше общение, но как, если я одна из его невест.

Было неловко, Лионель молчал, я тоже. А потом стало ещё более неловко.

— Не знал, что вы с Николасом знакомы, — к чему эта реплика? Простой интерес?

— Недавно познакомились. Он новый секретарь у Витора, — и почему я это говорю, словно оправдываясь.

И снова молчание. Что он хотел узнать?

— Несс… — начал он, словно решившись на что-то, но танец резко закончился и ему пришлось меня отпустить. Я поблагодарила его за танец и вернулась к столу с напитками, наконец, решая немного утолить жажду.

Как-то так получилось, что ко мне присоединился Ник и мы провели почти весь вечер вместе. И чем больше я общалась с парнем, тем больше понимала, что ничего не ёкает. Да, он был красив, умён, галантен, но не привлекал меня. Весь вечер я только постоянно натыкалась глазами на Лионеля, замечая его то с одной девушкой, то с другой. И резко отворачивалась, ощущая какое-то сожаление.