можно сказать, слились с ним и стали активной природной преградой развитию Лионской чумы. Я потом долго пыталась понять механизм слияния, даже советовалась с Сан Санычем, но так и не разобралась. Поняла только, что они перестали быть отдельными личностями и возвратиться уже не могли. То есть, сказать, что они погибли, было бы не совсем верно, но назвать их живыми тоже нельзя. Они просто ушли. Ушли из нашего мира, чтобы спасти других.

— Ты тоже могла оказаться на их месте, — эта внезапная мысль настолько меня поразила, что я сразу осекся и прикусил язык. Мне стало попросту страшно. Случись эпидемия на несколько лет позже, мы бы сейчас с Лейкой не разговаривали. Она бы наверняка ушла вместе с матерью. Или же вместо матери. Не знаю, почему, но мне совсем не хотелось терять «приобретенную» случайно невесту, какой бы «коварной» она ни казалась, какие бы ни преследовала цели и в каком бы качестве ни собиралась использовать своего жениха. Лара мне просто нравилась. Нравилась и как человек, и как женщина, и я ничего не мог с этим поделать.

— Не знаю. Возможно, — прошептала Лариса секунд через десять. — Возможно, я поступила бы так же как мама.

— Вот это-то и печально, — невольно вырвалось у меня.

Лейка замерла на секунду, а потом, словно забыв, что двоим нам в кровати тесно, вдруг изогнулась как кошка и, развернувшись одним движением на сто восемьдесят, прижалась всем телом ко мне, обхватив руками и едва сдерживая рвущиеся наружу рыдания.

— Ты… ты даже не представляешь, как мне тогда было плохо. Я думала, что сойду с ума. Я не верила, я не хотела верить, что мамы нет. Мне казалось, что я осталась одна на всём белом свете и никто, совершенно никто не сможет помочь…

— Ну что ты, что ты. Всё это было давно, а сейчас всё совсем по-другому, — я не знал, что надо предпринимать в таких случаях, поэтому просто гладил Лейку по голове, а она вздрагивала от каждого прикосновения и, как ни странно, истерика постепенно сходила на нет. — Да, всё будет теперь по-другому. Ты сейчас не одна…

— Не одна? Правда? — Лариса прижалась ко мне ещё крепче, да так и застыла, будто оцепенев в ожидании.

Чем я мог ей ответить? Наверное, только тем, что сказать правду.

— Да. Ты не одна. С тобой сейчас я и… я никому не позволю тебя обидеть.

— Спасибо, — волшебница расслабила пальцы и аккуратненько, стараясь не столкнуть меня на пол, повернулась обратно к стеночке. — Извини, что… Короче, забудь. Я не нарочно.

Вот так вот. Сначала, блин, завела меня, а затем — бац! — и облом. Как же это по-женски, ёлки зелёные! Я конечно и сам к близости не стремился, но, с другой стороны…

Нет, прямо сейчас я ей заснуть не дам. Тем более что про универ она мне так и не рассказала.

Чуть пододвинулся к Лейке и осторожненько приобнял её.

Отстраняться Лариса не стала. Лишь тихо вздохнула и вновь, как и несколькими минутами ранее, накрыла мою ладонь холодными пальцами. Впрочем, холодными они уже не казались. Наоборот, от них сейчас веяло теплотой и чем-то неуловимо близким, приятным, почти домашним.

— Ты обещала про университет рассказать, — выдохнул я в девичий затылок.

— Про университет? — похоже, волшебница сразу не поняла, о чем идёт речь, но потом всё же припомнила, с чего начался разговор. — Действительно. Я про него и забыла.

— Расскажешь?

— Ага. Руку только немного поправлю… Ну вот, теперь хорошо. Слушай…

По словам Лейки, справиться с нагрянувшей внезапно бедой ей помог отец. Он жил в другом городе, даже в другой провинции и с дочерью встречался редко. Однако, едва узнав о случившемся, тут же прибыл в Буслаевку и больше месяца провёл у Ларисы на хуторе. Конечно, с потерей волшебница не смирилась, но переживала её уже не так остро, как в самом начале, и из депрессии, пусть и с трудом, но вышла. Более того, отец сумел уговорить Лейку на какое-то время уехать из Карухтана, а потом и вовсе — предложил поступить в Центроградский университет, на факультет магических технологий. Только, конечно, не под своим именем — на всякий пожарный, чтобы ханские люди случайно не догадались, чья внучка учится в этом престижном, единственном на весь Рингарол магическом вузе.

— Чтобы мама тобой гордилась, — говорил Ларисе отец, — ты должна стать ведьмой не хуже её. Не хуже бабушки и прабабушки и всех остальных в роду. Но для этого тебе надо учиться. Хорошее магическое образование ещё никому не мешало. Конечно, ты и без него превратишься в колдунью, но с ним твои умения возрастут на порядок.

Девушка в точности последовала советам отца. Сдала вступительные экзамены, прошла собеседование и стала студенткой.

— Папа был абсолютно прав, — сказала Лариса. — Мне действительно не хватало образования. Системность в магических знаниях нужна не меньше, чем, например, в технике или в государственном управлении. Даже торговля не может без неё обойтись, даже продажа морковки на ярмарке. Зачем угадывать цену, когда её можно заранее рассчитать вплоть до чешуйки…

Конечно, я соглашался не со всеми её утверждениями, но, в общем и целом, она говорила вполне разумные вещи. Учиться и вправду полезно. Магии — в том числе…

— Знаешь, Вась, учиться мне нравилось. Жить в Центрограде — тоже. В общежитии было прикольно. Ни о чем не надо заботиться, только учись. И чем лучше учишься, тем веселее. Стипендию выплачивали примерно половине студентов, а на нашем факультете практически всем. Магов и богатеев у нас почти не было, я не в счёт, о том, что я ведьма, никто не знал. Ребята, по большей части, неизбалованные, конкурс был просто жуткий, поступали действительно самые лучшие и усердные…

Я усмехнулся.

— Ты тоже, получается, самая лучшая?

— А так и есть, — не без гордости заметила Лейка. — Мне же никто не помогал поступать. Сама справилась. А потом ещё и отличницей стала. И за это платили повышенную стипуху, из специального фонда.

— А почему тогда бросила универ, раз всё было так хорошо?

— Потому что дура, — в сердцах бросила девушка.

— Дура? Почему дура?

— Влюбилась я. Как полная дура. Вот почему.

Лариса дернула с досадой плечом и неожиданно замолчала.

Я тоже молчал.

Переваривал сказанное.

Ведь даже подумать не мог, что она…

Хм, а что тут, собственно, странного? Она хоть и ведьма, но не старуха же. И лет ей тогда было не так уж и много. Где-то примерно двадцать или чуть меньше. В этом возрасте не влюбиться почти невозможно.