— Доброго вам дня, уважаемый, — с ходу перешел я к делу.

— И тебе того же, Росгард, — едва заметно улыбнулся староста, и мне сразу полегчало на сердце. — Наслышан о тебе, наслышан.

Улыбнулся, назвал по имени, наслышан — все перечисленные факторы просто кричали о том, что он готов со мной пообщаться.

— Много пользы принес ты деревне, — продолжал тем временем седоусый. — Не из выгоды, а из душевных побуждений старался. Много дел решил, многим помог… эх… кабы все беды так просто разрешались…

Вот оно!

— Если есть беда — помогу! Если есть работа — возьмусь не думая, — с готовностью предложил я свои скромные услуги.

— Хм… — медленно протянул староста, и от сковавшего меня напряжения я замер, как ледяная статуя.

Задание дается раз в день. Если сегодня подобное поручение получил один из игроков — до завтра мне ничего не светит. Терять время не хотелось.

— Дело опасное, — скупо обронил седоусый, испытующе поглядывая на меня. — Всякое может случиться.

— К опасностям не привыкать, — отчеканил я.

— Да и место нечистое… страшное…

— Не убоюсь.

— Что ж… неосмотрительно отказываться от помощи столь умелого и доблестного воина. Вот тебе мое поручение, Росгард! Неподалеку от деревни нашей есть место одно — будь оно проклято! — вот туда и предстоит тебе держать путь. Имя ему — Гнездилище. Так мы его промеж собой кличем, а на картах по-ученому назвали — Карстовые пещеры. Слыхал ли о нем?

— Слыхал, — коротко ответил я.

— Обитает в Гнездилище мерзость всякая. Погань! Другим словом не назовешь! Вроде и мелкие твари, не особо опасные, но когда их число разрастается и начинают они устраивать свои мерзкие ритуалы, поклоняясь темным богам, то и до беды недалеко, а до деревни всего ничего! Ведь там, на самом нижнем уровне, древний могильник! Мертвых тревожить нельзя! Могут и восстать! Ежели допустить такое, то бед сполна хлебнем! Гнездятся твари в узких и глубоких отнорках, куда нам хода нет, потому искоренить их окончательно не в наших силах, но уменьшить число мерзопакостных тварей уже неплохо! Уничтожь этих созданий с полтора десятка, и я вздохну с облегчением. А ежели порушишь их мерзкий алтарь, то безграничную благодарность всей деревни заслужишь, Росгард! Мысль мою улавливаешь?

— Улавливаю, — с тщательно скрываемым нетерпением кивнул я. — Уничтожить не меньше пятнадцать тварей, по возможности разрушить алтарь.

— Верно улавливаешь! Но не абы каких уродцев бить надо, а тех кто поглубже скрывается и в бордовых плащах щеголяют! Где только и берут материю, ироды, чтобы одежку себе шить! Как принесешь мне пятнадцать таких плащей, то будет тебе наша благодарность и хорошая награда! Не поскупимся! За каждый плащ по одной золотой монете отвалю!

— Весьма щедрое предложение, уважаемый староста, — я отвесил благодарный поклон. — Но никакой награды мне не требуется! Отказываюсь! Грех наживаться на чужой беде. Сделаю все лишь ради того, чтобы отвести беду от деревни и чтобы Селень и дальше процветала.

— О как… — изумленно произнес староста, таращась на меня из-под кустистых седых бровей. — Похвально! Быть посему!

Вы получили задание «Отвести беду!»

По поручению старосты деревни Селень отправиться в Карстовые пещеры и уничтожить не менее пятнадцати кобольдов-заклинателей в бордовых плащах.

Дополнительно: по возможности уничтожить алтарь Гиграмона.

Минимальные условия выполнения задания: уничтожить пятнадцать кобольдов-заклинателей.

Награда: нет.

— Я отправляюсь немедленно, — почтительно склонил я голову, с трудом удерживаясь от радостного пляса.

Задание я таки получил!

— И пусть сопутствует тебе удача, Росгард, — молвил староста, оглаживая ладонью пышные усы. — А мы помолимся за тебя, уж не сомневайся!

— И меня, — в дело вступил лысый эльф, а я невольно поперхнулся.

— Ась? — не понял староста, с подозрением косясь на Орбита.

Еще бы — он его абсолютно не знал, ибо репутация лысого эльфа вряд ли была больше двух единиц.

— И меня в Гнездилище, — протяжно произнес эльф, не отрывая взгляда от усов старосты. — На задание. Вместе с Росгардом. Награды тоже не надо.

— А ты кто будешь, добрый эльф? — с сарказмом поинтересовался седоусый пузан, подтверждая мои мысли о репутации лысого эльфа. — Я тебя знать не знаю и ведать не ведаю. Не заслужил ты наше доверие. С чего бы мне тебе поручение давать?

— С чего?

— Да.

— Потому что меня в ракетные войска не взяли, — с непередаваемой горечью вздохнул Хрустилиано.

Староста застыл, я потихоньку сдавал задом назад, стремясь уйти подальше. А то и меня за такого же примут и не дай бог задание отнимут.

Дальнейшее продолжение беседы повергло меня в шок.

— И тебя не взяли? — совсем другим голосом воскликнул староста, живо поднимаясь на ноги. — И меня не взяли!

Я с трудом удержался на ногах и не брякнулся задницей в дорожную пыль. Послышалось?!

— Дык ведь в рекрутские войска всех подряд не берут! — зло рыкнул староста и похлопал Орбита по плечу. — В свое время и я мечтал туда попасть, сынок! Да не выгорело дело и пришлось обратно в деревню несолоно хлебавши возвращаться! Ростом и рожей я, понимаешь ли, не вышел! Да и тебя, видать, кхм… по той же причине не взяли…

— Не, мне сказали, что таких, как я…

— Не взяли и не взяли! — отрубил староста. — Теперича и переживать нечего. Вот, хлебни винца, — в руку лысого эльфа всунули медный кубок, доверху налитый вином, вооружившись точно таким же сосудом, староста звонко чокнулся, и они оба синхронно опрокинули в себя вино.

Мне винца никто не налил. Я лишь облизнул сухие губы и вновь воззрился на происходящее.

— Не горюй! — продолжил тем временем седоусый. — Говоришь, хочешь в Гнездилище отправиться? Не иначе чтобы отвагу свою доказать?

— Э… да… ее…

— И верно! Не лицо главное! И не рост! Храброе сердце и желание послужить отечеству! Вот что главное! Да?

— Ага…

— Так и быть посему! О! Росгард!

— Слушаю, уважаемый староста, — со скрипом отозвался я.

— Возьми его с собой на подвиги ратные! А то он места себе не находит от горя. Ишь ты! В рекрутские войска не взяли, шельмы! А он, может, всю жизнь готовился!

— Готовился, — кивнул лысый эльф и сделал указательным пальцем странное движение. — В лифте тренировался, кнопки нажимал. Тык. Готовность! Тык! На старт! Тык! Полетела-а-а…

— Вот! А ему отказали! В общем, возьми его с собой! Такой отважный спутник лишним не станет! Спину тебе в бою прикроет! В общем, что тут обсуждать-то? Мы не из рекрутских войск, мы не отказываем! Бери! Только плащей уже не полтора десятка, а все тридцать принесите. Так оно по справедливости будет. Обоих вас ждать буду с нетерпением. Возвращайтесь с хорошими новостями!