Дальнейшая дорога проходила по низменности. В Ровенской области насчитывается 500 с лишним озер. К северу она захватывает Полесье, тут встречаются болота, торфяники, песчаные почвы. Сарны – районный центр, расположенный на реке Случь, с населением 26 тысяч жителей.

Малену с Владимиром оказались у здешнего магазина, где торгуют спиртным. Тут же, в парке неподалеку, мужики и распивали горячительные напитки. Перекупщики взяли водочки, пригласив запойного пьяницу, что искал возможности срочно опохмелиться. Завязали непринужденный разговор и дядя, источая благодарность, выложил, в каком селе можно приобрести недорого бурштын.

– Поезжайте хоть в Берестье, а хоть и в Бережки те же. Договоритесь, только аккуратно. Много там не попросят, кило: 3–4 тысячи гривен…

Собрались и помчались дальше. До населенного пункта 20 километров.

Между тем, время уже близилось к вечеру. Тутошние места, в основном, равнинно-низинные, с лесом. Бережки были типичной деревней севера Западной Украины. Впрочем, селом – ибо у площади возвышалась церквушка.

Напротив нее расположилась сельская управа. Имелся и небольшой продмаг и некие административные здания.

Дома жителей кирпичные или из блоков. Для скота – беленый хлев из глины и прутьев. Зеленели и огороды с садами. Во дворах лаяли злобные собаки.

Евгений с напарником немного растерялись. К кому обратиться? Местные обитатели поглядывали на «городских», косо. Тем более, что у них шикарная иномарка. Парни и не догадывались, что перекупщиков в деревне не очень-то жаловали.

Наконец, им удалось разговорить какого-то старика. Хитро прищуриваясь, тот сообщил адрес черного копателя. Звали его Мыкола и жил он где-то на краю поселения. Товарищи оставили машину у церкви и двинулись по указанному адресу.

Дорога, как и предполагали, оказалась разбитой. Тут и там, блестела грязь, все было в рытвинах и ухабах. Найдя нужный дом, Малену с другом стучали долго в ворота. Минут через 10 открыл пьяный хозяин и заявил, что янтаря сейчас нет. «А кто может продать?» – спросили незадачливые «бизнесмены». «Шагайте на улицу Варленко 15, у Сало, наверное, есть…». «А как хоть зовут-то?». «Степаном. Только идите, когда уж стемнеет».

Словом, нужно было ждать темноты. Понятно, что продавцы, блин, очкуют. Пришлось два часа сидеть в «Ауди». Наблюдать за жизнью «колхозников».

В 9 часов отправились к улице Варленко. Дом Степана оказался довольно убогим. Залаяла агрессивно собака. Постучались в ворота и вскоре мужик отворил. Он был немного поддатым, в мозолистых руках – шапка с помпошкой.

Короче, повели речь о покупке. Однако человек рисковать не хотел. Нет, дескать, у меня ничего. Малену тогда вынул деньги и побожился, что они – не милиция. «Нормально заплатим! Из Черновцов приехали! Что нам обратно пустыми возвращаться?». Мужик немного поломался, потом спросил. «Сколько вам нужно?». «Два килограмма. А камень хороший?». «Могу дать два с половиной. Качество гарное!».

Карташевич предложил пройти в дом. Что, дескать, на улице болтать? Хозяин придержал пса и парни протопали в сенцы. В доме разговор продолжился. А на диване спал пьяный сосед. На столе закуска: нарезанная колбаса, хлеб, еще что-то. Плюс бутылки. Одна початая, а одна пустая. Сало махнул рукой – все равно, сосед, мол, не слышит. Так что, не переживайте, ребята. И все же, как насчет двух с половиною килограмм?

Евгений заявил, что в кармане, всего 10 тысяч. Если клевая смола, возьмут два по четыре, полкило за полторы тыщи. Согласен? Но сначала, нужно смотреть на бурштын. Итого, 9 с половиной тысячных гривен. Перевести если на евро – 950 единиц. Степан требовал 2 тыщи за полкило, только романтик уперся и ни в какую. Он же понимал, что мужик хочет сбыть янтарь побыстрей, нуждается в бабках. И не прогадал. Сало согласился на условия, а затем повел покупателей во двор.

Бурштын был спрятан в хлеве у коровы. Хозяин принес небольшой мешок. При свете лампы, в сенцах, товар рассмотрели. Отличные камушки! С зеленоватым оттенком, почти что прозрачные! Словом, ударили по рукам. Малену отсчитал положенную сумму.

А тем временем пьяный сосед встал с дивана. Чел, оказывается, слышал разговор в хате. Злоба распирала 50-летнего беднягу! «Мы тут кож-жилимся, пот п-проливаем! А ж-жадная молодежь, п-перекупщики наживаются на труде!.. Нет, я этого д-дела не оставлю! Они еще поп-платятся за спекуляции! Надо д-домой, а потом, мля, не завидую с-сосункам, не завидую!!».

Мужик отодвинул доску забора, перебрался к своей хибаре. Дома, качаясь и матерясь, открыл за печью тайник. И достал оттуда промасленный сверток. Раскрыл тряпку и обтер насухо… револьвер! Покрутил барабан – оружие, к счастью, заряжено! Револьвер достался от родителя. Где его тот добыл, можно было, только догадываться…

Одмуры

…Пятеро аргонцев шли по заснеженной дороге. Шли под конвоем нескольких нордов. Спереди и сзади двигалась основная часть северян. Косматые, в лохматых шкурах, они напоминали животных. Бряцали на поясах топоры и мечи, острые копья были подняты вверх. Бухта, где пристал парусник «Оморно», осталась далеко позади. Стейт, Эдгар и лекарь ждали от хозяев, теперь, самого наихудшего.

До столицы страны, Гордогора, было порядочно лабигрантов. Белая пустыня уступила место предгорью; то вело к высоким хребтам. Средь холмов стелились карликовые триарлы, невысокие кусты. На холмах, кое-где высились гигантские чучела – точно такие, как и у берега. Пугая черепами и костями зверей, а также и человеческими останками.

Вдали были замечены хищники: медведи, свеборы и волки, которые, глядя на людей, страшились их численности. А так бы, напали на двоих-троих обязательно. Особи весьма кровожадные и попасться им в зубы означало верную смерть.

Кербенгаль – суровая горная система, таящая опасность. Охватывает третью часть хмурых нозерлендских земель. Именно сюда держали путь северяне, подталкивая, время от времени, пленников. И именно где-то здесь находилась столица, к ней вели узкие тропы-лабиринты средь огромных утесов.

Ступив на тропу, норды начали чего-то заметно бояться. Поглядывали вверх, вжимая сильно головы в плечи. Оружие держали наготове, словно кто-то, неизбежно, должен напасть на отряд. Эдгар увидел на скале снежного барса, но было ясно, что воины испытывали страх не от этого.

Между тем, солнце начинало понемногу садиться. В здешних местах дни очень короткие; тьма царствует почти сутки. Нозерлендцы существенно ускорили шаг. К чему такая вздорная спешка? Аргонские «рабы» не понимали причины. Может, чтобы успеть до наступления темноты? Но даже в сумерках, от сверкающего снега, в свете луны – видно. И сумерки на подходе; до города не успеть в любом случае, как ни старайся!

Шаг за шагом, ватага глубже входила в таинственный Кербенгаль. Снаружи поднялся крепкий ветрище. Благодаря тому, что тропа окружена утесами, вихрь не чувствовался. Один лишь заунывный вой гудел по жутким лабиринтам. Напоминая волчий, когда зверь предчувствует кровавую, верную добычу!

Странные, пугающие звуки доносились до отряда. Будто кто-то находился сверху, готовясь к внезапному нападению. Норды остановились и обнажили оружие. Они ждали чего-то ужасного, однако чего, аргонцы, так и не догадывались. И вдруг раздались свирепые, душераздирающие крики! На северян спрыгнули какие-то дикие полулюди-животные! Это были так называемые одмуры, волосатые твари с массивными челюстями! С развитыми конечностями, черным горбом и острейшими, мощными зубами! Рост монстров – больше обычного индивида.