Остальные четыре десятка бойцов, оставшись в полном вооружении, бесшумно растворились в темноте, чтобы до появления разводящих офицеров нейтрализовать основную массу часовых, в данный момент несущих службу по периметру крепостной стены, а уже потом, добравшись до казармы Белой сотни, по возможности вырезать остальных.

…Шагая за братом Шендером, сотник Игел удивленно поглядывал по сторонам: за время его изгнания дворец здорово изменился. Первым делом в глаза бросалось почти полное отсутствие освещения — то ли новый император вообще не считал нужным тратить деньги на безумное количество свечей, некогда освещавших самые заброшенные закутки дворцового комплекса, то ли ввел режим экономии на время войны. В принципе, определенная логика в этом была — заливать светом те части дворца, в которых не проживало ни одного человека, Гойден не стал бы и сам. Одной свечи на коридор, по его мнению, было предостаточно. А вот оставлять без света Северное и Восточное крыло было несусветной глупостью: свет факелов редких патрулей давал слишком много возможностей для совершения покушения, и это было чрезвычайно опасно. А надеяться только на Белую Сотню — слишком глупо.

Кроме этого, здорово действовали на нервы аляповатые картины на религиозные темы, выписанные прямо на стенах чуть ли на каждом повороте и пересечении коридоров. Изображения резали глаз диким смешением красок и дурацкой подсветкой — свечи, как правило, крепились на той же стене, что и рисунок, чуть ли не под самым потолком, и, вместо того, чтобы освещать сии творения неизвестных мастеров кисти и краски, покрывали картину тенями от уродски наложенных мазков.

Попадется мне в руки тот, кто это рисовал — казню… — мысленно пообещал себе брат Гойден. — Интересно, кто ему сказал, что вообще стоит брать в руки кисть?

С другой стороны, с точки зрения будущего императора, организация службы во дворце стала заметно лучше: за время движения к покоям Мааса их отряд не встретил ни одного спящего часового. Мало того, каждая пара несущих службу монахов была очень неплохо тренирована, и, если бы не знание братом Шендером сегодняшнего пароля, попытка добраться до покоев императора провалилась бы у первого же поста, так как скрытно подойти к нему вплотную из-за особенностей новой архитектуры было невозможно. В общем, даже оказавшись рядом после обмена паролями, приходилось двигаться очень быстро, чтобы не дать ни одному открыть рот или дотянуться до шнура висящего рядом била тревожного колокола. Поэтому на зачистку всех встречных постов уходило довольно много времени.

К моменту, когда его отряд добрался до входа в Северное крыло, сотник Игел аж вспотел от нервного напряжения. А брат Сав, как обычно, нет! Глядя на его абсолютно спокойное лицо, Гойден периодически ловил себя на мысли, что не реагировать на опасность ТАК — невозможно: умение бороться со страхом — качество, присущее каждому воину, а вот его полное отсутствие — признак ненормальности. В итоге, чтобы заставить себя отвлечься от мыслей о своем помощнике, сотник пришел к выводу, что либо брат Сав самый лучший актер на Элионе и способен идеально скрывать свои истинные эмоции, либо над ним когда-то здорово поработали Просветляющие. Ну и зря… — подумал он. — Если ты не боишься, значит, не можешь правильно оценить степень угрожающей тебе опасности. А в таких ситуациях, как эта, малейшая ошибка приводит к смерти….

…Время летело, как сумасшедшее — каждая лишняя минута ожидания «постельничих», «поваров» и «истопников» выводила Гойдена из себя. Затаившись в небольшом каминном зале в трех минутах ходьбы от последнего поста Внутренней стражи, прямо за которым начинались покои императора, сотник, с трудом сдерживая нетерпение, метался по помещению, мысленно проклиная медлительных, как груженые волы, подчиненных. Семеро из двадцати трех, сумевших добраться до места встречи в указанное время, со страхом смотрели на беснующееся начальство.

А бесноваться было с чего: врываться в покои к Маасу, имея за спиной всего двадцать четыре солдата, казалось верхом идиотизма: по неподтвержденным данным, в этом крыле дворца постоянно находились как минимум четыре десятка монахов Белой Сотни. И приблизительно столько же преданных монарху слуг.

— Сколько можно ждать? — за час до рассвета вполголоса не выдержал сотник. — Где их демоны носят? Нет, больше ждать нельзя. Идем так… Брат Сав! Что скажешь?

— Уходить обратно было бы глупо… — криво усмехнулся старик. — А тут скучновато…

— Ты прав… — Игел подобрался, подхватил с пола топор и поудобнее вцепился в топорище. — Все… Приготовились… Пошли…

…Огромное помещение, иногда используемое для отдыха дожидающихся аудиенции послов, оказалось украшено в том же уродском стиле, что и коридоры Южного крыла дворца. Только в дополнение к безумной картине во всю противоположную от Гойдена стену к убранству добавился покрашенный во все оттенки коричневого паркетный пол, коричневая же лепнина со странными отростками на потолке и вычурные решетки на окнах. Кроме того, в отличие от всех предыдущих, в нем, последнем перед постом Внутренней стражи, горело штук сто толстенных свечей, чего вполне хватило, чтобы заставить прищурить отвыкшие от яркого света глаза. Немного постояв на месте, и привыкнув к освещению, Гойден кивнул головой, давая знак продолжать движение, и в это мгновение в абсолютно пустом помещении раздался слитный звук щелчков десятков арбалетов!

Тело среагировало само — прыжком в сторону с перекатом. Однако уйти с траектории выстрела не удалось: еще в прыжке сотник почувствовал страшные удары в бок, бедро и плечо, а чуть позже, заканчивая перекат, краем глаза увидел, как с потолка, сначала медленно, а потом все ускоряясь, начала падать лепнина!

— Бред!!! — мысль, мелькнувшую в голове, сдуло буквально через мгновение: то, что еще недавно выглядело как обычное украшение, оказалось чем-то вроде решетки во весь потолок, на которой остриями вниз были закреплены наконечники копий!

— Это ловушка!!! — истошно заорал кто-то из братьев, и в этот момент взгляд Игела наткнулся на брата Савва, совершенно спокойно стоящего в паре шагов от него.

Скрестив руки на груди, старик с интересом смотрел на катающихся по полу, истыканных арбалетными стрелами людей и… ухмылялся! А в падающей с потолка решетке прямо над его головой зияло прямоугольное отверстие!!!

— Мразь!!! — попробовал было крикнуть сотник, но страшный удар по голове и спине поверг его в беспамятство…

— Ты уверен, что выйдешь прямо тут? — вылупился на меня Эол. — Давай, я немного поколдую над твоим автомедом, а? Мне кажется, что ты слишком… расстроен и зол…

— Я в норме… — угрюмо буркнул я, и сам не поверил своим словам: злость, хоть и загнанная в дальний угол моей души, все равно была запредельной. — Не волнуйся, глупостей делать не собираюсь…

— Нет… но середина лагеря… днем… Мне кажется, что это слишком опасно…

— Эол, не тупи!!! — зарычал я, с хрустом сжав кулаки. — Ну и кто нас заметит в твоих комбезах? С включенным маскировочным режимом? Тем более что до вечера мы ничего предпринимать не собираемся…