В игровом зале уже появились три робота-полицейских, похожих на безголовых механических сторожевых собак. То и дело вспыхивали красные лучи лазерных сканеров — роботы проверяли биосенсорные мембраны геймеров.

Мистер Ма практически затолкал Чен Нань на заднее сиденье.

— Ну все. Теперь порядок, — он уже выруливал с парковки.

Чен Нань глубоко вздохнула — паническая атака куда-то делась, не дойдя до возможного пика. И тут девушка ногой ощутила вибрацию. Это двигатель или смартстрим? Пришлось лезть в карман за гаджетом.

Новое уведомление. Обновление цифровой медкарты Гарсии.

Она открыла сообщение, и у нее перехватило дыхание.

Цифровая медицинская карта показала, что у Гарсии тяжелая форма сердечной и легочной недостаточности. Он подключен к аппарату ЭКМО, его кровь насыщается кислородом вне организма и возвращается обратно. По сути, это искусственные легкие — последнее средство.

Чен Нань с трудом заставила себя хоть немного успокоиться и позвонила доктору Сюй.

Он отозвался почти сразу. Да, они изо всех сил пытаются найти средство для лечения от агрессивного штамма, которым заражен Гарсия. Когда-то на это уходили месяцы, а то и годы; теперь срок сжался до пары-тройки недель, максимум — месяц. Но продержится ли Гарсия столько?

— Сегодня не только Гарсии нужно больше времени, — мрачно сказал доктор Сюй. — Это необходимо всему человечеству.

Чен Нань так зарыдала, что доктор с трудом разобрал ее вопрос:

— Ско… Сколь… Сколько… вре… ме… ни… осталось?

— Сложно сказать. Может, несколько часов… Или — минут… — врач замолчал.

— Пожалуйста… Поехали быстрее, — умоляюще попросила Чен Нань мистера Ма. Тот резко нажал на педаль газа. Автомобиль помчался на юг по шоссе Шэньхай.

Доктор Сюй, оказывается, был еще здесь.

— Возможно, как врач я не должен вам этого говорить… Но как свидетель, да просто как человек я не могу… Гарсия все время повторяет ваше имя, даже когда почти теряет сознание. Он, похоже, пытается сказать вам что-то важное.

— А что, что именно?

Доктор Сюй отправил аудиофайл — наверно, сейчас он был не на смене.

— Нань… Нань… Нань! Нет-нет… Тупиковая петля, тупиковая петля… Нань, прошу, вырвись из нее, — Гарсия хрипел, он очень устал, но не умолкал, только делал паузы, чтобы набраться сил.

Чен Нань представила его под аппаратом ЭКМО — жизнь на волоске, а он в горячечном кошмаре настойчиво повторяет два слова. Тупиковая петля… Их первая встреча, тайный язык, кодовая фраза для обозначения их любви. Он в шаге от смерти, но думает только о ней. Он хочет, чтобы она наконец вырвалась из тупиковой петли и смело приняла реальный мир. Пусть даже после того, как он его покинет.

— Мне так жаль. Поверьте, я постараюсь не допустить самого страшного. Мне пора, до свидания, — вот теперь доктор Сюй отключился.

Чен Нань в оцепенении сидела со смартстримом в руке, по щекам текли слезы. Защитный лицевой щиток костюма запотел так, что она уже совсем ничего не видела. Накатила волна удушья. Медленно, словно в трансе, Чен Нань подняла забрало и опустила окно машины.

В салон ворвался нежный ночной ветерок, принес с собой свежий, живой аромат весны. Чен Нань глубоко вдохнула и вдруг почувствовала, как к ней возвращаются силы — страх и тревога куда-то улетучились. Надо же, она и не помнила, когда в последний раз попробовала на вкус вольный воздух.

Огни Шанхая под ночным небом тускнели. Машина проезжала мимо комплекса зданий в форме куба, испускающих мягкий белый свет. Чен Нань видела такие в новостях — это были умные зеленые дома, у которых процесс фотосинтеза мог идти и в темноте. Чтобы достичь к 2070 году углеродной нейтральности, все больше городских зданий в Китае покрывали живыми стенами из растений. Эти бесчисленные вертикальные леса круглые сутки поглощали углекислый газ и перерабатывали его в кислород и органические вещества.

Чен Нань изо всех сил старалась не думать о худшем — о том, что она может вообще никогда не увидеться с Гарсией. С живым Гарсией. Но страшные мысли отогнать не получалось. Она ведь его ни разу не видела по-настоящему и теперь, может, никогда и не увидит. Она не сможет прикоснуться, обнять и поцеловать в реальном мире молекул мужчину, который все это время был рядом с ней в виртуальном мире байтов.

И ее дальнейшая жизнь будет одной бесконечной цепочкой сожалений.

— Я отвезу тебя в клинику, — мистер Ма принял решение. — Слушай внимательно, — его твердый голос волшебным образом вернул девушке уверенность. — Это не конец. Не сдавайся.

Чен Нань в полумраке кивнула.

Автомобиль съехал с эстакады, несколько раз повернул и подкатил к воротам Шанхайского клинического центра общественного здравоохранения — белоснежного здания, особо величественного на фоне ночного неба. Чен Нань содрогнулась — центр живо напомнил ей модульные госпитали, которые она видела на видео, когда была маленькой.

В тех построенных на скорую руку больницах могли разместиться тысячи ковид-пациентов, эти люди ели, спали и пользовались туалетом, но друг от друга их отделяли обычные невысокие ширмы-перегородки. Высокую концентрацию вируса в воздухе никто не принимал во внимание.

— Твой выход. Ты знаешь, где его искать? — мистер Ма повернулся и посмотрел Чен Нань в глаза.

— Да. В цифровой карте есть номер койки. И я нашла в сети подробную схему клиники, — уверенно ответила девушка.

— Удачи! Возьми, пригодится, — мистер Ма достал из бардачка и протянул ей очки, на больших линзах которых перламутровой пеленой блестел слой светодиодов, — умная камера примет тебя в них за мультяшного персонажа. Бери, бери.

Девушка сунула очки в карман, выскочила из машины и бросилась ко входу в клинику.

— Спасибо! — прокричала она уже на бегу.

— Эй! Щиток! — напомнил мистер Ма.

Она остановилась, вернула на место экран-забрало и помахала рукой.

Мужчина улыбался. Его пассажирка исчезла за дверьми клинического центра.

Первый контроль Чен Нань прошла успешно — ей измерили температуру. Окажись та повышенной, светящиеся стрелки-указатели на полу направили бы ее в «канал риска» и не пропустили в глубину здания.

Преодолеть второй контрольный пункт оказалось сложнее. Ей нужно было просканировать цифровой профиль здоровья на специальном аппарате — либо через биосенсорную мембрану, либо через смартстрим. Машина сравнит идентификационную информацию с данными в облаке и определит, можно ли разрешить посетителю пройти дальше.

Вот тут-то и пригодится камуфляж, подумала Чен Нань. Она сбросила скорость — засеменила мелкими, но уверенными шажками, попутно внимательно наблюдая за окружающим. Время близилось к полуночи, людей в вестибюле почти не было — только несколько сотрудников ночной смены. Большую часть рутинных операций в больнице выполняли роботы.

Даже если возникали неотложные случаи госпитализации пациентов с ковидом, полностью автоматизированное радиологическое отделение с помощью искусственного интеллекта