— Тимянна на лекциях сегодня была? — Дара пришла к тем же выводам, что и я.

— Была, — я понять не могла, что происходит, — мы же сидим вместе.

— Так, — возрожденный дух подняла на меня покрасневшие глаза, — обручальное кольцо все еще на тебе?

Я невольно коснулась артефакта Тьеров, как и всегда прикрытого перчаткой.

— Дэя, иди к себе! — прорычала Дара.

И сказано это было так, что я молча развернулась и отправилась в свою комнату.

* * *

Стоило мне открыть дверь, как я услышала слова вездесущей Дары:

— Я вас про поисковое заклинание давно говорила.

— Помню, — глухой голос магистра.

Войдя и закрыв дверь, поняла, что разговор ведется не в моей гостиной, а доносится из ярко пылающего адового пламени. Оттуда же и прозвучало:

— Дэя, иди сюда.

Самое забавное, что на диване сидел Счастливчик, настороженно вскинувший одно ухо и округлившимися глазами глядевший на меня. Улыбнувшись коту, я вошла в адово пламя.

И оказалась в императорском дворце!

«Личные апартаменты его императорского величества, малая гостиная для приема особо важных сановников» — выдержка из путеводителя по столице, которую мне как-то довелось прочесть в ожидании, пока мастер Гровас запишет весь свой заказ для Бурдуса. Тогда я с интересом рассматривала изображенные на картинке интерьеры величественного убранства императорских покоев, сейчас оглядывалась скорее с нарастающим ужасом. Примерно такие же эмоции вызывал вальяжно устроившийся за столом император и напряженно сидящие за тем же столом шесть лордов, среди которых находился и лорд Риан Тьер.

— Моя невеста — Дэя Риате, — поднимаясь, произнес магистр.

Испуганно смотрю на него, не понимая, что вообще происходит и как мне себя вести в этой ситуации. Лорд директор подошел ко мне, улыбнулся, затем осторожно взял мою левую руку, стянул перчатку… и снял кольцо. Непонимания в моих глазах стало значительно больше.

— Алсэр, проверь, — и колечко, сверкая, понеслось к темнокожему лорду с ярко-синими глазами.

Алсэр — один из самых знатных родов Темной Империи. Столь же приближенный к императору, как и род Тьер… И как-то совсем некстати вспомнилось, что это один из ныне существующих родов, которые когда-то завоевали с императором территорию империи.

Синеглазый аристократ без труда поймал кольцо, сжал в кулаке… через мгновение взгляд его полыхнул синим пламенем, пламя побежало по руке, заискрилось между пальцами, превращая кулак в своеобразный факел…

— Поисковое заклинание высшего порядка, — начал лорд Алсэр. — Магия… странная, это не наши. Задействована энергий потустороннего мира. Чувствуется соленый привкус… да, наша знакомая в нем так же отметилась, но не одна она. Здесь что-то еще, что-то новое. Гениальное и простое. Заклинание активировано вчера… — и лорд посмотрел на меня. В упор, и так, что я невольно отступила на шаг, едва ли не прижавшись к магистру. Алсэр, заметив мою реакцию, улыбнулся, жутко так, потому что во рту у него тоже полыхало синее пламя, просвечивая сквозь зубы, и произнес: — А поведайте нам, прелестная леди Риате, вы, случаем, вчера с заклинанием стазиса дел не имели?

За меня ответил Риан:

— Дэя не маг, — спокойно произнес он.

— Удивлен твоим выбором, Тьер, однако мой вопрос был обращен к твоей обожаемой невесте и, будь так любезен, позволь своей чистокровной человеческой девушке дать ответ. Потому как защитные заклинания твоего уровня разрушить практически невозможно, и мы все об этом осведомлены еще с незабвенной поры юности.

Мне как- то совсем не понравились ухмылки, скорее завистливые, чем насмешливые, которые промелькнули на лицах присутствующих.

— Так вот, — продолжил лорд Алсэр, — у заклинаний стазиса и твоей защиты три из двенадцати потоков схожи, посему я и предположил, что кратковременное нарушение защиты может быть вызвано разрушением заклинания стазиса. Я прав, леди Риате?

С ужасом вспоминаю вчерашнее утро, занятие с мастером Окено, наше с Юрао и офицером Даргеном обнаружение послания от Логера, взрыв… который ощутили только мы трое.

— Да, — тихо ответила я.

— Ха-ха! И где мои овации?! — насмешливо поинтересовался у окружающих лорд Алсэр. А затем, с холодной, чеканной ненавистью. — Тьер-Тьер, для экспериментов с браком умные выбирают магически одаренных леди. И взгляду приятнее и с точки зрения обеспечения безопасности… поспокойнее.

А вот это был выпад в мою сторону. Руки похолодели мгновенно.

Для экспериментов , — лорд директор выделил это слово, — возможно. Свой выбор каждый делает сам, Алсэр. Что касается моего выбора — твое мнение для меня не критерий. Кольцо!

Пылающий кулак потух, пламя втянулось в глаза лорда с окаменевшим от ярости лицом. Затем маг нехотя швырнул в магистра артефактом Тьеров. Я стояла и просто очень хотела отсюда исчезнуть и как можно дальше. Но тут еще и император решил высказаться:

— А ты не прав, Алсэр, — насмешливо протянул он. — Девочка, может, на первый взгляд и неприметная, но те, кто вгляделся, как я погляжу, глаз отвести уже и не могут. Смешно сказать — Дарг после знакомства с будущей леди Тьер обзавелся парочкой гематом от Тьера и неожиданной страстью к светлокожим девушкам с волосами цвета спелой вишни. С чего бы это?

Не знаю, о чем бы мне следовало подумать в этот момент, но я подумала исключительно об одном — я совсем не хочу сопровождать Риана на какое-то там, точнее здесь, мероприятие! Вообще ни малейшего желания. И, обернувшись к магистру, я тихо спросила:

— Я уже могу идти, или существует какая-то крайняя необходимость в моем присутствии в тот момент, когда высшее общество соизволит обсуждать мою скромную чистокровно человеческую персону?

В личных апартаментах императора воцарилось молчание. И только Риан, улыбнувшись, с нежностью произнес:

— Я все больше восхищаюсь тобой.

Вот так и становится неважным, кто вокруг и что вокруг, и единственное, что имеет значение, — его мерцающие глаза и этот наполненный нежностью взгляд.

И тут прозвучало удивленное:

— Лорды, я не совсем понял — камень на кольце действительно черного цвета?

— Если ты до сих пор ничего не понял, Ноэрх, тогда у меня возникают искренние сомнения в необходимости твоего присутствия в составе тайного совета, — насмешливо произнес император. Затем уже серьезно: — Риан, боюсь, в данной ситуации только два варианта — ты скрываешь нашу очаровательную Дэю в Лангреде, и в этом случае мы вновь без ответов на вопросы, либо вручаешь кольцо леди Алсэр. Я настаиваю на втором варианте.

В некотором замешательстве смотрю на Риана. Магистр спокойно ответил:

— Не вариант.

— Зря, — вмешался лорд Алсэр. — Санрэн, пожалуй, единственная, помимо твоей матери, способная дать отпор даже этой твари.