— Белые тапочки рисовать? — спросила я у «портрета», который имел все шансы взять почетную грамоту на любой выставке детсадовского творчества и гран-при на фестивале современного искусства.

— Рису-у-уй! — послышался голос, заставив меня вздрогнуть. Перед глазами промелькнула зеленая бабочка. — Желательно мя-я-ягкие и пуши-и-истые. Чтобы было чем в тебя запустить, бессовестный Цвето-о-очек.

Я, конечно, не сомневалась в том, что из всего мягкого и пушистого, что есть у Эврарда, единственными, кто претендовал на это почетное звание, были только тапочки. Точно так же я не сомневалась в том, что в списке вещей, которые в меня еще не летали, тапочки займут почетное место.

Отмахнувшись от бабочки, я продолжила считать, сколько времени приблизительно понадобится для того, чтобы завоевать мир. Мне было понятно, что столько не живут. В списке дел значилось найти новое помещение в замке под склад. Каморка некроманта уже превратилась в складское помещение. Самого некроманта добрым и так никто не видел, а сейчас за всеми этими флаконами его вообще не видно. Зато прекрасно было слышно. Бедолага и до этого мир не очень любил, а с такой производственной необходимостью вообще обещал, что однажды он будет нас препарировать. В моем случае со всей нежностью, на которую способен. «Обещал, что я завоюю мир! — бухтел некромант, работая, как весь концерн, и ругаясь, как все портовые грузчики. — Я думал: зомби, мертвецы, а тут… Тьфу!» Я уже предложила Эврарду его премировать. «Креми-и-ировать? Ранова-а-ато», — сладко ответили мне, намекая, что некромант ему слегка должен.

С поиском помещения вполне можно справиться своими силами! Я прошла по коридору, кивнула охране, которая сурово проводила меня взглядами, взяла факел и стала спускаться вниз, откуда носили коробки с продукцией, звеня флаконами. Я вышла в еще один длинный, мрачный и пустой коридор, подсвечивая себе факелом. Так, здесь у нас что за дверь? Ой! Какая-то оружейная! Помещение маленькое, неудобное. Да и сыровато как-то…

А здесь у нас что? Здесь у нас кладовка. Не нравится мне эта дверь, хлипкая какая-то. Да и по размерам не впечатляет. А это что за старая дверь с засовом и решеткой?

— Ой! — взвизгнула я, чувствуя, как по ноге пробежало что-то пушистое и мягкое.

Факел упал на пол, пока я брезгливо жалась к стене.

— Кто здесь? — послышался слабый мужской голос где-то рядом. — Кто здесь? Откликнитесь… Я прошу вас… Умоляю… Освободите меня… Я ни в чем не виноват…

Я прислушалась, поглядывая по сторонам, поднимая факел, который коптил пол.

Разговоры с политзаключенными как-то не входили в мои должностные обязанности, к тому же я не собираюсь издавать сборник душещипательных историй «Как я докатился до такой жизни».

На секунду мне показалось, что это какой-то новичок случайно заблудился в дебрях нашего обучения, как я когда-то среди присланного мне видеомусора, в котором мне наперебой рассказывали о пользе массовой рассылки.

— Спасите меня, — голос был слабым и безжизненным. Приходилось прислушиваться, чтобы разобрать слова. — Я прошу вас…

Я внимательно посмотрела себе на грудь, не помня, чтобы там красовалась большая буква «С». В Лигу справедливости, в которую входили Отвага и Слабоумие, я обычно не стремилась. Меня подмывало задать стандартный предсмертный вопрос: «Кто здесь?» — дабы перед неприятностями узнать много чего интересного и познавательного.

— Умоляю… — прошептал голос, теряясь в глубинах туннеля. Он показался мне смутно знакомым. Я усиленно пыталась вспомнить, где же его слышала.

— Цветочек! — ко мне сквозь прутья решетки потянулась исхудавшая рука. — Это ты?

На меня сквозь прутья смотрела мужская версия йети — заросший, исхудавший мужчина тянул ко мне конечности.

— Это же я… Проектор… — послышался голос, заставивший меня вздрогнуть. — Не узнаешь меня?

— Ты? — удивилась я, осматриваясь по сторонам, поднося факел к решетке и освещая заросшее лицо.

— Я, Цветочек, — проскулил узник. — Когда ты попросила Эврарда меня не убивать, он засунул меня сюда… Подыхать… Я же говорил, что жизнь ко мне несправедлива! И что из нашей затеи ничего не получится… А ты мне: «Да все получится! Сейчас зарабатывать начнем! Вот увидишь!» И где я сейчас? Полюбуйся!

— Нет, ну давай начнем с того, что ты бросил меня в беде, — заметила я, стараясь не смотреть на тощую руку, протянутую ко мне с мольбой о помощи.

— Да, я испугался… — опустил лохматую голову узник. — Мне так неловко… Просто раньше я… У меня с этими ребятами были свои счеты… И… Ну меня бы, Цветочек, засмеяли. Мы с ними вместе учились. Они в люди выбились, а я какой-то неудачник. Мало того что с вами связался, в «Яд» вляпался, так еще и позориться надо, выступать при всех! Выпусти меня, а? Будь другом!

На меня смотрели знакомые глаза, жалобно-жалобно, роняя скупые слезинки.

— Эврард хоть и пообещал тебе, что не станет меня трогать, но я здесь скоро сдохну… — простонал Проектор, сжимая руками ржавые прутья своей клетки. — Тут стоит печать, которая запрещает мне колдовать… Если ты сумеешь ее разрушить, я смогу снова применить магию и освободиться…

Совесть кольнула меня острой иголкой при виде такого безобразия. Чувство жалости выступило из кровоточащей раны, понимая, что передо мной нищий, оборванный мальчишка, который однажды просто струсил. Да, струсил и сбежал. Нет, он, разумеется, последний человек, с которым я бы согласилась пойти в разведку, только если в нужный момент представится возможность крикнуть: «Это все он!» — и тихонько смотаться.

— Прости меня… — простонал горе-маг. — Я не хочу умирать, Цветочек… Я всю жизнь жил в нищете, всю жизнь мучился… Но я не хочу заканчивать жизнь в этой камере с крысами… Несправедливо… Все несправедливо… И все, что вы делаете, — это обман! Работай, работай, а денег все равно нет!

— Слушай, ты даже не поработал, — возразила я, вспоминая первый дележ добычи в структуре. — Другие уже получили первую зарплату!

— И сколько мне нужно работать, чтобы заработать обещанные горы золота? — горько усмехнулся нытик. — Столетие? Мне обещали быстрый заработок!

— Слушай, ты ничего не сделал, за что тебе платить? — изумилась я.

— Так я и знал! Обман все это! — заныл неудачник.

Снова жалость кольнула меня, пока я оглядывалась по сторонам. Он действительно молодой и трусливый парень… И я, конечно, не адвокат дьявола, но считаю, что проступок как-то слишком жалок для такого сурового наказания.

— Где печать? — выдохнула я, прислушиваясь к шагам в коридоре. — Как ее стереть?

— На двери… Я не могу до нее дотянуться… — прошептал, задыхаясь от счастья, Проектор. — Прошу тебя, Цветочек. Я не хочу умирать…

— Помолчи, — прошептала я, протягивая ему факел. — Держи крепко… Сейчас попробую стереть…

Свет дрожал, пока я пыталась оттереть грани и символы, но они не стиралась.