— А вы собираетесь мне помочь? — не поверил Кротов.

— Собираюсь, потому что понимаю: сами вы на это не пошли бы. Вы ведь честный человек, как же так получилось, что вы согласились сделать это? — Я поняла, что пришло время переходить к решительным действиям. — Зачем вы забрали драгоценности из дома Крутцовых и передали их Владу Ольшанскому? Или он вам другим именем представился?

— Да вы что? Я же сказал вам, что не брал драгоценностей из дома Крутцовых. Я вообще там не был! — вскакивая с дивана, закричал Кротов.

— Сядьте и не кричите, — приказала я. — Сейчас на ваш крик сюда весь двор сбежится.

Кротов сел.

— Я жду подробностей, — напомнила я.

— Лопух я. Старый дурак, — начал Кротов. — Провели меня, как цыпленка желторотого, вот что я вам скажу. А как так получилось? Да уж как получилось, так и получилось. Мужик этот прямо сюда ко мне пришел. Я на диване лежал, спину так прихватило, что мочи не было даже с постели подняться. Бригадиру я, ясное дело, всю правду не сказал. Кому больные работники нужны? А я и так на птичьих правах тут. Ну и не стал боли свои расписывать. Думал, отлежусь, авось полегчает.

Ну, пришел, значит, мужик. Спрашивает: скажи, отец, где мне сантехника толкового найти? В семнадцатом доме кран сломался, починить бы. Я ему говорю: чего меня искать? Заявку приняли, ожидайте. Часам к трем приду. А он: пораньше бы, у хозяев планы изменились. Я объяснил, что не могу сейчас. Из-за спины. Он повздыхал и ушел. Я думал, насовсем. А он минут через двадцать возвращается. С пакетом. Дело, говорит, отец, к тебе. И бутылку достает. Я начал отнекиваться. Пить, говорю, не буду. В завязке я. А у самого от боли искры из глаз. А он, искуситель, стакан отыскал и давай в него булькать. Ты, говорит, не для пьянки. Спину полечи. Я и не сдержался. Тут уж мой грех. Выпил, а сам думаю, как теперь на заявку пойду? У нас ведь со спиртным и вправду строго. Учует бригадир — хана.

А мужик давай снова булькать. Стакан мне поднес и говорит: вот что я предлагаю, отец, ты мне свою спецовку дай, я сам кран поменяю. Я опешил. Зачем тебе это надо, говорю, я бригадира попрошу, он другого пошлет. Отругает, ясное дело, но отказать не откажет. Опьянел я к тому времени уж, вот и осмелел. А он мне: не надо другого, мне к Элеоноре попасть надо. А без маскарада я к ней пойти не могу. Это почему же, спрашиваю. В ссоре мы, говорит, видеть меня не хочет, на звонки не отвечает. А я мириться хочу, люблю, говорит, без памяти. Ну, я любовь-то уважаю. Только что это за любовь при живом муже? Тут он много чего плел. И про судьбу, и про то, что поздно встретились, и даже мужнины измены приплел. Я еще спросил его, не боится он, что муж застукает? А он в ответ: так даже интересней. Рисковый, ты, говорю, мужик. Он засмеялся и отвечает: без риска жить скучно. И вообще, вся наша жизнь — сплошная авантюра. А сам подливает и подливает. Я тебе, отец, говорит, и впрок лекарства оставлю. И в ящик бутылки запрятал. А потом я отключился.

Как ушел мужик, не помню. Проснулся, гляжу, темно кругом, значит, ночь на дворе. Про заначку, что в ящике лежит, вспомнил. Доковылял до окна, отхлебнул из бутылки и снова спать. Ну вот, собственно, и весь рассказ. А про то, что он обокрасть жильцов может, я даже не подумал. С виду приличный мужик, и не догадаешься, что аферюга.

Вы когда в прошлый раз про кран заговорили, я испугался. Вдруг, думаю, и правда пьяным туда ходил. Никогда этого не делал, да кто знает, что я мог в том состоянии натворить. Я ведь у бригадира так и не спросил, посылал он кого к Крутцовым или нет. Боялся, что афера с мужиком всплывет. Ну, если он все-таки вместо меня работу сделал. Я молчу, и бригадир молчит. Думал — пронесло. А оказывается, все даже хуже, чем я предполагал.

— Узнать мужчину сможете? — остановила я Кротова.

— Смогу, если надо, дело нехитрое.

— А описать, как выглядит?

— А чего описывать? Я вам его нарисую, — предложил Кротов. — Я, конечно, не художник, портреты маслом писать не умею, но в общих чертах изобразить смогу.

На предложение Кротова я охотно согласилась. Кротов достал ученическую тетрадь, в которой раньше чертил эскизы. Вырвав лист, он принялся быстро водить по нему карандашом. Через пятнадцать минут усиленной работы моему взору предстал портрет человека, за которым я гонялась последние несколько дней.

— Мне-то что теперь будет? — задал Кротов наболевший вопрос.

— Не знаю. Пока оставим все как есть, а там видно будет, — честно ответила я. — Вы бы уж со спиртным завязывали. Не доведет вас это до добра.

— Понятное дело. Пьянка еще никого до добра не доводила. Да как бросишь-то, когда один я на всем белом свете.

— А пироги вам кто печет? Неужели жильцы? — хитро подмигнула я Кротову.

— Клавдюха балует, — признался он.

— А как вы думаете, с чего это она вас балует? Из жалости? Или виды у нее на вас? — продолжала я гнуть свою линию.

— Ну, вы скажете тоже, «виды». Какие на меня могут быть виды? Я ж бомж, да еще и пьющий.

— А вы остепенитесь. Станете к себе по-другому относиться, глядишь и женитесь снова. На Клавдюхе вашей. Она ведь без мужа живет, я права? — предположила я.

— Вдова она. Года три как овдовела, — поведал мне Кротов.

— Вот видите, у вас под носом невеста на выданье, а вы про одиночество твердите. Эх, вы, мужики, всему вас учить надо.

Я поднялась с дивана. Кротов тоже вскочил, кинулся меня провожать. Наказав строго-настрого держать наш разговор в тайне, я вышла из насосной и отправилась домой.

* * *

Домой я приехала уставшая, но довольная. Все мои сомнения развеялись. Задача решена. Головоломка сложена. И Ленка Зубова спасена, и моя репутация. Передо мной уже не маячила тень недоброго советчика, отказавшегося доверить мне поиски бездомной кошки. Теперь я была готова действовать.

А действовать надо было быстро. Слова Элеоноры о скором отъезде Ольшанского не выходили у меня из головы. Не опоздать бы. И не спугнуть. Взять Ольшанского можно только с поличным. Если при нем не окажется драгоценностей, доказать то, что именно он был в доме Крутцовых, будет не так-то просто. Ленка его не запомнила, а словам Кротова в суде могут и не поверить. Да и как в такое поверишь? Бомж и пьяница Кротов заявляет, что в доме не появлялся и драгоценностей не брал. А ходил вместо него посторонний мужик, которого он один единственный раз видел, вот он и есть виновник всех бед. Какой вывод сделает судья? А вывод простой: наговаривает Кротов на мужика, чтобы себя обелить. И Элеонора скорее поверит словам Ольшанского, чем россказням сантехника.

Вот и выходит, что расслабляться тебе, Таня, рановато. Элеонора сказала, что Ольшанский остановился в гостинице «Словакия». Придется установить за ним слежку. Продавать драгоценности в Тарасове он не решится, слишком большой риск. Значит, попытается вывезти их из города. Самолетом он не полетит, куда бы ни собрался. В аэропорту досмотр строгий. Собственно, остаются три способа, которыми он может воспользоваться для бегства. Автомобиль, рейсовый автобус и поезд. Какой из них выберет Ольшанский, еще предстоит выяснить. Лучше бы, конечно, знать заранее, но в любом случае отправляться он будет из гостиницы.