— Я сказала «поговорим». Позже. Меня ждет отец.

И удаляющиеся шаги, вслед за которыми тяжелая мужская поступь.

Любовь сделала из Ноала ярого собственника, порой его поведение граничит с фарсом (что касается необоснованной ревности), но все-таки он готов прислушиваться к жене, предоставляя ей все блага мира… если он сам будет рядом.

***

Эйя так закрутилась на работе, что не заметила, как прошел весь день. Спрос на зелья для поддержания красоты (разглаживании кожи, придания ей упругости и блеска, избавлении от акне, временного увеличения груди и сужения талии, округлении бедер и изменении цвета ногтей) был просто небывалый! Все девушки готовились ко дню рождения киоссы Араи, планируя выйти на улицы города во всеоружии.

Подобные праздники нередко становились именно тем священнодействием, что соединяли судьбы. Казалось бы, случайная встреча, мимолетная улыбка, да пара фраз, оброненных в общей суете, но тебя заметили. Встречи, свидания, поцелуи, и благословение на поход в Храм.

Однако в этот день не только милые дамы посетили «Трилистник», но и мужчины. Одни стараясь выглядеть при заказе отстраненно и несколько надменно, другие, напротив, смущались и практически шептали о мазях, настойках и витаминах, способных им вернуть былую силу на любовном поприще, также убрать следы солнца и усталости с лица и позволить мышцам на какие-то часы более выгодно подчеркивать могучую фигуру.

Возможно, это был обман. Тех, кто приглянется. Но ведь каждый понимал, на что шел. Знал, что собеседник мог прибегнуть к хитрости на вечер, однако следовал за желанием спрятаться за мороком.

Праздник походил на маскарад. Но если на балу гости надевали костюмы, прямо указывающие на их желание показаться кем-то другим, то на улицах и площадях горожане играли более утонченно. А тебе оставалось лишь гадать, видишь ты истинный облик, или чуть приукрашенный косметическими средствами.

Впрочем, очарование гуляний не проходило и после явления истинного лица. Что не всегда встречалось среди аристократии.

Ведь обыкновенные жители, пусть и пытающиеся преподать себя с более выгодной стороны, всегда были искренни. Их смех, шутки, слезы и гнев невозможно было сымитировать. Каждый из них, будь то сын обувщика или племянница подавальщицы в пабе, выходя на улицы города, где они знали каждый кустик, каждый дом и каждую подворотню, вдыхая в себя свежий воздух, наполненный благоуханием живых цветов, которые, словно море, поглощали Аминс на день рождения правящего дома, с приятной улыбкой отправятся на завоевание сердец таких же желающих отдохнуть от повседневной работы.

Примерно в середине рабочего дня колокольчик на двери в очередной раз звякнул, и в лавку вошел эльф.

Эйя, отвлекшаяся от добавления мяты в готовую настойку, чуть было не выронила ложечку, став, не глядя, пытаться опустить ее в емкость.

— Келегон?..

Блондин улыбнулся, подходя ближе и останавливаясь по другую сторону от прилавка.

— Доброго дня, Эйя.

— Добрый… не ожидала тебя увидеть так скоро.

— Я ненадолго, не хочу мешать твоей работе, — эльф поправил волосы, рассеянно проведя пятерней по голове. — Честно признаюсь, я какое-то время просто стоял на улице, не решаясь прийти. У тебя каждый день такая насыщенная жизнь? Столько желающих попробовать что-то из того, что приготовила ты собственными руками…

Эйя смущенно покачала головой.

— Нет, но в ближайшие две-три недели покупателей на самом деле будет хоть отбавляй. Спасибо нашей благословенной киоссе!

Келегон понимающе кивнул и поставил на прилавок плетеную корзину с плотно подогнанной крышкой.

— Я обещал тебе… В общем, это за вчерашнее.

Эйя отложила в сторону ступку и потянула за край крышки.

Корзина была доверху наполнена рогом миллеринга.

— Гисхильдис, как много! — Эйя с благоговением провела пальцем по ближайшему рогу. — Но я не могу…

— Это подарок. И извинение. Прошу, Эйя, прими его.

— Но это же стоит баснословных денег! — травница попыталась отодвинуть безумный подарок от себя, но Келегон жестко оборвал эти попытки, накрыв ее ладонь своей.

— Эйя, деньги — ничто по сравнению с тем, что ты осталась цела и невредима. А рог — мелочь, которая, смею предположить, поднимет тебе настроение.

— Келегон… — Эйя не спешила отдергивать руку от большой и теплой ладони, чуть шершавой, словно эльф недавно занимался тяжелым физическим трудом, и его кожа не успела регенерировать. — Спасибо. Я действительно рада, что смогу, наконец, осуществить несколько задумок, что давно зрели в моей голове.

— Приятно это слышать.

Дверной колокольчик опять зазвенел, и Келегон выпустил ее пальчики, придерживаясь правил приличия.

Эйя перевела взор за спину эльфа, и покраснела.

Обернувшись, эльф встретился взглядом с удивленным оборотнем.

— Келегон?.. Какими судьбами?

— Здравствуй, Иллор, — блондин решил ограничиться лишь приветствием.

— Приветствую… Эйя, я пришел, чтобы уточнить на счет завтрашнего дня, — Ястреб сделал несколько шагов, останавливаясь чуть в стороне от Келегона и выразительно на того посмотрел.

Блондин, ничем внешне не показав, что внезапная встреча как-то его задела, пробормотал:

— Не буду более занимать ваше время. Удачных экспериментов, Эйя. Иллор, — кивнув сопернику, остроухий развернулся на каблуках, проследовав к выходу.

Чувствуя, что ей просто необходимо взять перерыв, Эйя, протараторив: «Подожди, пожалуйста», ухватилась за ручку корзины, относя ее в помещение мастерской.

Почему ей так неловко? Будто Иллор застигнул их за чем-то неприличным?

Да и за что судьба решила пошутить над ней таким изощрённым образом, вновь сталкивая мужчин, которых она решила выделить среди всех приглашенных на ее двадцатилетие?

Конечно, от тех же покупательниц, что переговаривались между собой (и сегодня в том числе), она слышала, что чувство здоровой конкуренции подстегивает мужчин сражаться за благосклонность дамы, но… Ей, не искушенной в плане ухаживаний со стороны сразу нескольких джентльменов, этот ход казался излишним.

Ведь Иллор не подумает, что она специально позволила ему увидеть ее вместе с Келегоном?.. Да и покупатели как на зло испарились… Создавалось впечатление, что они воркуют, словно голубки, держась за ручки.

Гисхильдис, как же стыдно!

Поплескав себе в лицо холодной воды, Эйя все же нашла в себе силы выйти к ожидающему ее Ястребу.

— У тебя очень уютный магазинчик, — заметил Иллор, ставя на место бутылочку с зеленоватой жижей.

Учитывая, что он держал в руках зелье, призванное спасти от расстройства желудка, Эйя невольно хихикнула.